Osmoregulacija je kompleksen proces, ki ga uporabljajo živi organizmi, da zagotovijo, da njihov osmotski tlak ostane stabilen. Obstaja več različnih vrst osmoregulacije, za uravnavanje osmotskega tlaka pa je mogoče uporabiti številne tehnike, od rastlin do kitov. V vseh primerih je cilj ohranjati konstantno konsistenco in raven telesnih tekočin.
Osmokonformatorji se poskušajo prilagoditi svojemu okolju. Ta vrsta osmoregulacije je najpogostejša pri morskih nevretenčarjih. Pri teh živalih se konsistenca telesnih tekočin ujema s konsistenco okoliške vode, tako da ni neto pridobivanja ali izgube vode ali soli iz telesa rib. Osmoregulatorji po drugi strani vzdržujejo zelo strog osmotski tlak, ki ni v skladu z okoliškim okoljem, ta vrsta osmoregulacije pa je najpogostejša.
Osmotski tlak vključuje težnjo, da raztopina nižje koncentracije teče skozi membrano v raztopino višje koncentracije. V telesu je ključnega pomena uravnavanje osmotskega tlaka, da se doseže tako imenovana izotonična raztopina, kar pomeni, da v celici ni neto pridobivanja ali izgube tekočin in soli, temveč stalen pretok noter in izstopa. Če so telesne tekočine okoli celice preveč razredčene, voda priteče v celico, kar povzroči, da nabrekne in lahko poči. V nasprotju s tem, če so telesne tekočine okoli celice koncentrirane, voda izteka iz celice, kar povzroči, da se posuši.
Presnovni procesi se uporabljajo za odstranjevanje odpadkov iz telesa in ohranjanje stabilne ravni raztopljenih soli in drugih spojin v krvi. To zagotavlja, da se celice telesa kopajo v izotonični raztopini, ki bo ohranjala zdravje celic. Večina organizmov mora zaužiti vodo za vzdrževanje osmoregulacije, saj se voda lahko uporabi za redčenje telesnih tekočin, če postanejo preveč koncentrirane, ali pa se izloči, če ni potrebna.
V klasičnem primeru osmoregulacije pri delu, ko ljudje pijejo, alkohol deluje kot diuretik, prisili telo, da izloči vodo, in koncentrira soli v telesnih tekočinah, pri čemer nastane hipertonična raztopina. Posledično celice doživijo neto izgubo vode in telo razvije tako imenovano “maček”. S pitjem veliko vode med pitjem alkohola lahko ljudje pomagajo svojemu telesu vzdrževati osmoregulacijo in zmanjšajo tveganje za mačka, tako da ohranjajo telesne tekočine izotonične.