Osel je član družine konj, ki se že tisočletja uporablja kot bremen in konj. Te živali so znane po tem, da so izjemno trmaste, še posebej, ko jih prosijo za nevarne stvari, a so tudi zelo nežne in neverjetno zanesljive, kar jim omogoča prečkanje raznolikih terenov, ki bi bili za konje pregrobe. Osle lahko najdemo po vsem svetu in obstajajo številne pasme, vključno z mamutovim oslom, pegastim oslom in ciprskim oslom. Morda boste slišali tudi, da se imenuje “osel”, pri čemer večina ljudi uporablja izraz za večje živali, pri čemer “osel” rezervira za manjše.
Arheološki dokazi kažejo, da je sodobni osel verjetno domača različica afriškega divjega osla, Equus asinus, in so znani pod istim znanstvenim imenom, ki to odraža. Egipčani so morda bili prvi, ki so žival uporabili, verjetno sprva kot bremensko žival, kot kažejo številne slike in dela egipčanske umetnosti, in živali so se od tam počasi razširile po vsem svetu.
Osel ima več prednosti pred konjem. Ti kopitarji so neverjetno močni, včasih lahko prenesejo tudi do 40 % svoje telesne teže. So tudi enostavni hranilci, potrebujejo minimalno količino hrane in so sposobni prebaviti skoraj vse užitno. Njihova zloglasna trma tudi te živali in njihove jezdece varuje pred nevarnostjo, osli pa so znani po tem, da so zelo potrpežljivi in zaupajo ljudem, ki jih poznajo. Zgodovinsko gledano je veliko ljudi imelo osle, ker si niso mogli privoščiti konjev, zato je postal znan kot žival nižjih slojev, saj so številne kmečke skupine in ljudske organizacije to žival sprejele kot svoj simbol.
Po videzu je osel videti kot konj, z nekaj večjimi razlikami. Ena najbolj opaznih razlik so ušesa, ki so izjemno velika in obrobljena s črnim robom. Osli imajo tudi rep, ki se razlikuje od repa konj, z majhnim šopkom dlake na koncu, njihova griva pa je kratka in pokončna, kot pri mnogih divjih kopitarjih. Glas, znan kot njegov bray, je tudi precej izrazit in izjemno glasen.
Številne pasme so označene s temnim križem, ki ga tvori dolga hrbtna črta od grive do repa in prečka čez ramena. V nekaterih krščanskih državah pravijo, da je ta križ znak Božje naklonjenosti, saj priznavajo, da je osel nosilo nosečo Marijo v Betlehem. Kristus je bil znan tudi po jahanju osla, verjetno zato, ker je bil prereven, da bi imel konja, in nekatere ljudske pripovedke kažejo, da je žival pridobila svoj križ s prisotnostjo pri križanju.
Ko žrebca križamo z jenny ali osličko, je rezultat kos. Ko se jack ali samec križa s kobilo, je rezultat mula. Ti hibridi združujejo najboljše lastnosti oslov in konjev in so priljubljene tovorne živali v mnogih delih sveta. Odvisno od tega, kje ste, lahko slišite tudi majhne osličke, imenovane “burros”, zlasti v Latinski Ameriki in južnih Združenih državah Amerike, v sklicevanju na živali, ki so jih v Ameriko pripeljali Španci.