Preprosto povedano, orkan je sestavljena nevihta z izjemno nizkim tlakom ali nevihtni sistem, ki je bil zaradi svoje intenzivnosti nadgrajen iz »tropske nevihte«. Tropska nevihta je vzdrževala veter s hitrostjo manj kot 73 mph (približno 118 km/h), vendar vse nad tem povzroči, da se nevihta nadgradi v orkan. Orkani lahko vsebujejo grmenje, strele, dež in sunke vetra, ki presegajo 100-200 mph (161-322 km/h).
Orkani na severni polobli se vrtijo v nasprotni smeri urnega kazalca, medtem ko se nevihte z južne poloble premikajo v smeri urinega kazalca. Slednja vrsta nevihte se običajno imenuje tajfun.
Intenzivnost orkanov raste zaradi vplivov zračnih in oceanskih razmer, kot sta vlažnost in temperatura vode. Voda v oceanu mora imeti več kot 81 ° Fahrenheita (26.5 ° Celzija), da požene orkan. Toplota iz vode v kombinaciji z vlago v zraku poganja neurje. Ko orkan zadene kopno ali nižje temperature vode, hitro izgubi moč.
Ko so izpolnjeni ravno pravi pogoji, se lahko neurje v nekaj urah razvije v orkane, včasih pa lahko traja tudi več dni. Zdi se, da nekatere nevihte ugasnejo, vendar se lahko začnejo znova nabirati, ko se preselijo v toplejše vode. Zato je treba takšne nevihte pozorno opazovati. Orkan lahko povzroči katastrofalno škodo. Ure in opozorila se začnejo izvajati takoj, ko je to izvedljivo, da se ljudje opozorijo na pretečo nevarnost in jim dajo možnost, da se evakuirajo ali sprejmejo previdnostne ukrepe.
Moč orkana je kategorizirana po Saffir-Simpsonovi lestvici. Ta lestvica določa, ali je treba neurje označiti za kategorijo 1, 2, 3, 4 ali 5. Kategorija 1 je nevihta z najmanjšo nevarnostjo, medtem ko je kategorija 5 manj pogosta, vendar katastrofalna, če pride na kopno.
Nacionalni center za orkane opazuje vremenske razmere, ki so značilne za dejavnost orkanov. Ko se v Centru odločijo, da taka dejavnost predstavlja možno nevarnost za otoke in obale z nevarnimi razmerami, ki bi lahko prizadele določeno območje v 36 urah, se izda orkanska straža ali »nasvet«. Takšna opozorila ljudi in podjetja obveščajo o moči, lokaciji in poti orkana, kar jim daje čimprejšnjo možnost, da sprejmejo previdnostne ukrepe ali evakuirajo območje.
Opozorilo o orkanu pomeni, da lahko območje pod opozorilom pričakuje aktivnost orkana v naslednjih 24 urah. Opozorilo je lahko v veljavi tudi, če je veter manjši od standardnih 74 mph, če razmere predstavljajo tveganje za visoke valove in nevarno vodostaj. Ko je opozorilo izdano, je treba previdno in nemudoma ukrepati. Opozorilo o orkanu je treba obravnavati in obravnavati kot nujni primer.