Opuntia, ki se običajno imenuje veslasti kaktus ali nopales, je ime rodu, ki zajema približno 200 vrst kaktusov, vključno s kaktusom opuncije. Čeprav se običajno uporablja kot vir hrane, v alkoholnih pijačah in pri proizvodnji barvil, se uporablja tudi v medicinske namene. Mnogi ljudje verjamejo, da opuntia deluje pri zdravljenju želodčnih bolezni in sladkorne bolezni. Drugi ga uporabljajo za pomoč pri celjenju ran, za zdravljenje okužb sečil in za zdravljenje slabosti zaradi prekomernega pitja alkohola.
Opuntina, ki izvira iz zahodne poloble, natančneje na jugozahodnem delu Severne Amerike, ima raje peščena tla in tople temperature. Ker zlahka raste v suhem podnebju, se zdaj goji v večini puščavskih ali sušnih območij sveta. Običajno raste nizko do tal in ima ostre iglice na širokih kaktusnih blazinicah. Odvisno od vrste ima lahko rdeče, rumene ali zelene plodove. Cvetovi se razlikujejo tudi glede na vrsto in so najpogosteje rdeči, rumeni, rožnati ali vijolični.
Nekatere raziskave so pokazale, da lahko pektin, ki se nahaja v plodovih nekaterih vrst opuncije, zmanjša odvisnost diabetikov od insulina. Blazinice in sadje vsebujejo veliko vlaknin in se v telo absorbirajo zelo počasi. Posledično deluje na vzdrževanje stabilnosti krvnega sladkorja. Ker so preliminarne raziskave pokazale, da le nekatere vrste delujejo na stabilizacijo ravni sladkorja v krvi, so potrebne dodatne raziskave, da bi ugotovili, katere vrste so najučinkovitejše.
Druge medicinske uporabe opuncije vključujejo njeno sposobnost zdravljenja driske in želodčnih motenj. Znanstveniki preučujejo, katere vrste delujejo pri zdravljenju teh motenj, saj se zdi, da nekatere vrste sploh nimajo učinka. Druga možnost je, da druge vrste znatno zmanjšajo suha usta, slabost in izgubo apetita, še posebej, če so ta stanja posledica prekomernega pitja alkohola.
Obstaja tudi veliko drugih medicinskih uporab za opuntijo. Njene cvetove pogosto uporabljajo indijanska plemena za zdravljenje okužb sečil. Poleg tega se blazinice opuncije včasih zmeljejo in uporabljajo za prebavne namene. Natančneje, verjamejo, da pomaga pri vnašanju hranil v jetra in trebušno slinavko.
Liste opuncije včasih zmeljejo tudi v kašo. Nekatere indijanske skupine nanesejo kašo na kožo kot vlažilno kremo in kot oviro za sončne ultravijolične žarke. Opuntia se uporablja tudi za zdravljenje pajkovih ugrizov, vre in bolečih prsi. Poleg tega ga zdravniki homeopatskih zdravil pogosto uporabljajo za zdravljenje vročine in vnetij.