Ključna beseda je izraz, ki se uporablja za več različnih vrst spletnih vsebin. Prvič, to je kratka beseda ali fraza, ki jo ljudje iščejo, da bi našli vsebino. Drugič, to je kratka beseda ali besedna zveza, ki se vsebinsko ponavlja – bodisi naravno, ko pišete, bodisi namerno z namenom, da vsebino solite s ključno besedo –, ki se jemlje kot pokazatelj osredotočenosti vsebine. Optimizacija ključnih besed je vidik optimizacije za iskalnike, katerega cilj je vzpostaviti ujemanje med gradivom na spletnih mestih in gradivom, ki ga ljudje iščejo, tako da vključi vsebino z ustreznimi ključnimi besedami in na ustrezen način širi ključne besede skozi vsebino.
Razlog, da je optimizacija ključnih besed pomembna, je v tem, da je eden od elementov, ki jih iskalniki uporabljajo pri razvrščanju strani in predstavitvi uporabnikom v rezultatih iskanja. Boljša kot je uvrstitev v iskalnikih, večji je promet na spletnem mestu. Toda za izvedbo optimizacije ključnih besed je treba vedeti, katere ključne besede ljudje iščejo.
Baza ključnih besed lastnikom spletnih mest in spletnim skrbnikom pomaga pridobiti informacije o priljubljenosti in vrednosti vsake ključne besede. Nekatere baze ključnih besed so brezplačne, nekatere pa je treba kupiti ali naročiti. Na podlagi informacij v bazi ključnih besed in osredotočenosti spletnega mesta, na katerem delajo, se lahko lastniki ali skrbniki spletnih mest odločijo, da bodo vključili vsebino z uporabo določenih ključnih besed. V tem primeru lahko napišejo ali določijo članek, ki bi po svoji naravi vključeval ključno besedo na viden način. Prav tako lahko sledijo ali objavijo smernice za pisanje, katerih cilj je zagotoviti zadostno uporabo ključne besede.
Da bi zagotovili, da je dovolj, kolikokrat se ključna beseda pojavi, je mogoče uporabiti merilo, imenovano gostota ključnih besed. Nekateri strokovnjaki menijo, da je gostota ključnih besed ključni element pri optimizaciji iskalnikov. Gostota ključnih besed se določi tako, da se število ključnih besed v vsebini deli s skupnim številom besed v vsebini. Drugi ukrepi, ki se lahko uporabijo pri optimizaciji ključnih besed, so opaznost ključnih besed, kar pomeni, kako očitne so, in bližina ključnih besed, kar pomeni, kako blizu so ključne besede.
Optimizacija ključnih besed pa je bolj zapletena, ker različni iskalniki na različne načine definirajo ključne besede. Način, kako Google™ definira ključno besedo, se razlikuje od načina Yahoo!®, zaradi česar je optimizacija za oba iskalnika nekoliko težja. Google™ za ključno besedo šteje samo besedo ali besedno zvezo in nič drugega. Yahoo!® šteje tako spremenjene oblike besede ali besedne zveze, kot so množine, kot tudi sopomenke.