Optični živec je snop tkiva, ki prenaša signale, ustvarjene iz očesa v možgane. V bistvu je optični živec povezava med očesom in možgani. Sestavljen je iz skupine več kot milijon živčnih vlaken, čeprav je tkivo vidnega živca dejansko tesneje povezano z možganskim tkivom kot z živčnim tkivom.
Ko svetloba vstopi v oko, najprej preide skozi roženico. Roženica deluje podobno kot pokrov leče na fotoaparatu. Roženica upogne vstopno svetlobo, da jo usmeri proti zenici in šarenici. Šarenica je obarvan del očesa, zenica pa črni krog na sredini očesa.
Zenica uravnava količino svetlobe, ki vstopi v oko. Zenica se razširi ali poveča, ko je okolice manj svetlobe, kar omogoča, da več svetlobe vstopi v oko. Nasprotno pa se zenica zmanjša v velikosti, ko je okolice veliko svetlobe, kar omejuje količino svetlobe, ki jo lahko vstopi.
Vstopna svetloba nato prehaja skozi očesno lečo. Leča pomaga osredotočiti vstopno svetlobo na zadnji del očesa. To področje očesa je znano kot mrežnica, ki je na svetlobo občutljiva plast živčnih celic, ki pretvarja svetlobo v električne impulze, ki se pošljejo v možgane preko optičnega živca. Zanimivo je, da je svetloba in ustrezna slika dejansko usmerjena na glavo na mrežnico.
Električne impulze, ki se prenašajo v možgane preko optičnega živca, možgani nato zaznajo kot podobo. Čeprav je slika sprva obrnjena z glavo navzdol na mrežnico in se prenaša na enak način, možgani sliko zaznajo kot desno stran navzgor.
Ker je optični živec vod med očmi in možgani, lahko vse težave, povezane z njim, povzročijo težave z vidom. Hipoplazija optičnega živca je stanje, ki se pojavi, ko se optični živec med nosečnostjo ne razvije v celoti. To lahko povzroči blago do hudo okvaro vida na enem ali obeh očeh.
Ni natančno znano, kaj povzroča hipoplazijo optičnega živca in ne verjame se, da gre za dedno stanje. Čeprav obstajajo nekatere študije, ki kažejo, da lahko obstaja povezava med materami s sladkorno boleznijo, zlorabo drog in alkohola pri materi, starostjo matere, mlajše od 20 let, in uporabo antiepileptikov s strani mater med nosečnostjo; raziskave kažejo, da ti dejavniki niso dejavniki v večini primerov hipoplazije vidnega živca.
Poleg hipoplazije vidnega živca lahko stanja, kot so bolezen, poškodba, sladkorna bolezen, hipertenzija, zloraba drog, alkohola ali tobaka, vplivajo na sposobnost optičnega živca za pravilno delovanje, kar lahko povzroči poslabšanje vida ali celo slepoto.