Izraz »optični pomnilnik« se nanaša na fizične računalniške diske ali pogone za shranjevanje, ki uporabljajo vizualno metodo za zapisovanje in branje podatkov. Ena najpogostejših vrst optičnega pomnilnika je zgoščenka (CD), na kateri so informacije shranjene v drobnih točkah, ki jih je mogoče prebrati z laserjem. Dodatni formati vključujejo stiskanje in funkcije, kot je več plasti znotraj enega diska za ustvarjanje diskov za shranjevanje večje zmogljivosti, kot je digitalni video disk (DVD), in bolj eksperimentalne medije, kot so holografski diski za shranjevanje. Čeprav je optično shranjevanje razmeroma poceni in lahko vsebuje dobro količino informacij, včasih merjeno v gigabajtih prostora za shranjevanje, je lahko tudi nagnjeno k napakam pri zapisovanju in ima lahko omejen rok uporabnosti, kar zmanjša njegovo sposobnost preživetja kot zelo dolgotrajno ali trajno shranjevanje. možnost.
Ena najpogostejših oblik optičnega shranjevanja je CD, ki je videti kot okrogel disk, ki ima v notranjosti odsevno površino. V resnici je tanka črta, ki se vije navzven od središča diska in zajema skoraj vsak razpoložljiv prostor na eni strani. Za shranjevanje informacij se uporablja postopek, ki naredi majhne vdolbine na dnu diska, ki razkrivajo odsevni sloj pod njim. Vsaka točka na disku se nanaša na en sam bit informacije in jo je mogoče prebrati kot pozitivno vrednost, če je mogoče videti odbojno površino, ali kot negativno vrednost, če ni izpostavljena.
Nekateri optični pomnilniški mediji z večjo gostoto, kot so DVD-ji, dejansko uporabljajo sistem, v katerem je več plasti informacij kodiranih v enakem fizičnem prostoru kot CD. To lahko omogoči shranjevanje veliko več podatkov, hkrati pa zmanjša hitrost branja in pisanja podatkov. Še bolj napredne tehnike, kot je holografija, se lahko uporabijo za vsebovanje več plasti znotraj tridimenzionalne (3D) naprave za shranjevanje, s čimer se doseže veliko višje stopnje shranjevanja podatkov.
Čeprav imajo optični pomnilniški mediji dobre zmogljivosti v primerjavi z drugimi izmenljivimi rešitvami za shranjevanje, imajo tudi nekaj pomanjkljivosti. Namreč, informacije, ki se zapisujejo v optične pomnilniške naprave, niso vedno podvržene preverjanju napak in so včasih nagnjene k napakam zaradi občutljive narave pogonov. Način, na katerega so sestavljeni nekateri optični diski, jim daje tudi omejen rok uporabnosti, saj se zanašajo na barvila ali druge hlapljive prevleke, da zadržijo informacije, ki se bodo sčasoma razgradile.