Optični pogon je kos opreme, ki uporablja laser za branje ali zapisovanje informacij na disk. Čeprav je ta vrsta opreme pogosto povezana z računalniki, je lahko samostojna kot naprava. Na primer, predvajalnik digitalnih vsestranskih diskov (DVD), predvajalnik Blu-ray diskov (BD) in predvajalnik kompaktnih diskov (CD) velja za optične pogone, čeprav morda niso v računalniškem sistemu. Številne video igre uporabljajo tudi to vrsto naprave za branje diska z igro. Ne glede na vrsto diska, ki ga berejo ali pišejo, imajo vse te aplikacije enako osnovno delovanje.
Optična pot omogoča delovanje optičnega pogona. Optična pot je sestavljena iz treh komponent: laserja, leče in fotodiode. Laser piše in bere podatke. Leča vodi laser po površini diska. Nazadnje fotodioda zazna svetlobo, ki se odbija od površine diska. Pogon uporablja tudi dva servomehanizma ali servomotorje – enega za vzdrževanje ustrezne razdalje med diskom in laserjem, drugega pa za zagotovitev, da se laser premika po neprekinjeni spiralni poti.
Laserji različnih valovnih dolžin se uporabljajo za branje različnih vrst medijev. CD predvajalnik uporablja laser z valovno dolžino 780 nm. To je v območju infrardeče svetlobe. DVD predvajalniki uporabljajo valovne dolžine v območju 650 nm. Zato boste med delovanjem predvajalnika videli rdečo luč. Predvajalniki Blu-Ray® uporabljajo veliko nižjo valovno dolžino – 450 nm. To ga uvršča v vijolično območje in pojasnjuje modrikasto svetlobo.
Diski, ki jih optični pogon bere in piše, se razlikujejo. Mediji, ki so samo za branje (ROM), na primer na CD-ROM-ih ali DVD-ROM-ih, ne zapisujte medijev, temveč jih samo berite. To so vrste diskov, na katerih je napisana programska oprema. Proizvajalec bo ustvaril disk tako, da bo na ravno površino diska vdelal luknje, imenovane utori. Potem, ko uporabnik vstavi disk v optični pogon, na disk sveti bralni laser. Svetlobo odbije in zazna fotodioda, ki nato podatke prevede v obliko, ki jo računalnik ali predvajalnik lahko razume in prikaže.
Optični pogon lahko snema tudi medije. To vrsto snemanja je treba opraviti na določenih diskih, ki jih je mogoče snemati (R), kot so CD-R, DVD-R in BD-R. Pri pisanju snemalni laser topi organska barvila na površini diska in na površino vdela utore. Tako kot pri ROM-ih tudi bralni laser, ki je na veliko nižji valovni dolžini kot snemalni laser, sije na disk in odbija svetlobo. Fotodioda nato zazna odsev in prikaže se informacije.
Prepisljivi mediji so lahko vedno znova zapisljivi na diske, ki jih je mogoče znova zapisati (RW ali RE, v primeru Blu-Ray®), kot so CD-RW, DVD-RW in BD-RE. Površina teh diskov je izdelana iz posebne kristalne zlitine, ki omogoča, da se na njeno površino vedno znova zapisujejo podatki. Posamezni podatki so vgrajeni na disk na utorih, ki različno odbijajo laser. Fotodioda je nato sposobna razlikovati med različnimi odsevi in prikazati pravilne informacije.