Optični čitalnik je naprava, ki pretvarja besedilo ali slike iz papirja v digitalne signale, ki jih lahko računalniki na različne načine obdelajo. V vseh primerih bralnik skenira natisnjeno besedilo ali sliko in jo pretvori v digitalno datoteko, primerno za računalniški procesor. Nastalo datoteko lahko nato uporabite za pretvorbo besedila v govor, preverjanje črkovanja črke ali skeniranje črtne kode na prodajnem pultu za prodajo na drobno.
Besedilni skenerji za digitalno obdelavo knjig, pisem in slik se široko uporabljajo že od poznega 20. stoletja. Naraščajoče zanimanje za digitalno ohranjanje starih dokumentov in rokopisov je privedlo do tega, da so knjižnice ustvarile arhive z uporabo tehnologije optičnega bralnika. Številne digitalne datoteke so shranjene na javnih računalniških strežnikih in so na voljo prek interneta.
Ustvarjanje glasu iz besedila je še ena uporaba tehnologije optičnega bralnika. Programska oprema za branje uporablja skenirano sliko knjige ali črke in ustvari datoteko, ki »bere« besedilo z računalniško ustvarjenim glasom. Glasovni čitalniki so zelo uporabni za slepe ali slabovidne, ki ne morejo brati natisnjenega besedila. Od poznega 20. stoletja je bilo mogoče nekatera spletna mesta glasovno ustvariti neposredno s spletne strani, ne da bi bilo potrebno dodatno skeniranje.
Druga vrsta optičnega čitalnika je laserski skener črtne kode. Ta optični bralnik je uporabil laserski žarek z nizko močjo za skeniranje serije kod, ki se na maloprodajnih embalažah in nalepkah pojavljajo kot črno-bele črte različne širine. Računalnik je prepoznal številsko kodo, ki jo predstavljajo črtice, ki bi jo lahko uporabili za identifikacijo kupljenega artikla. Črtne kode so se pogosto uporabljale tudi pri odpremnih paketih, kjer avtomatizirani stroji v sortirnih skladiščih preberejo kode in usmerjajo pakete v pravilen tovornjak ali zabojnik.
V začetku 20. stoletja je bil razvit optični čitalnik, ki je lahko prepoznal oznake na testih, volilnih glasovnicah ali volilnih izkaznicah za delničarje korporacij. Bralnik je lahko zaznal črne ali temno modre oznake v določenih krogih ali poljih na kartici ali črki. Ti bralniki so poenostavili obdelavo glasovanja ali preizkusa v primerjavi z ročnim branjem vseh kartic. Občasno so se pojavljale nepopolne ali nepravilne ocene in težave z optičnim čitalnikom, glasovi pa so bili ponovno prešteti, da bi se napake zmanjšale, kar je zmanjšalo učinkovitost teh sistemov.
Izboljšana tehnologija optičnega čitalnika, razvita v poznem 20. stoletju, je bil digitalni matrični skener. Črtne kode so imele omejitve glede skupnih števk, ki jih je bilo mogoče predstaviti, ker je morala vsaka številka imeti črto določene širine in velikosti. Uporaba matrike ali škatle, sestavljene iz manjših črnih ali belih polj različnih velikosti, je omogočila, da se je informacijska zmogljivost kode močno razširila. Več informacij je preprosto zahtevalo škatlo različnih dimenzij ali velikosti, izboljšave bralnikov pa so omogočile, da so škatle manjše, kar je izboljšalo tudi količino informacij, ki jih vsebujejo.
Mobilni telefoni, razviti v poznem 20. stoletju, so pogosto imeli vgrajeno kamero. Razvite so bile aplikacije, ki so lahko prepoznale kode v digitalni matrični sliki, ki jo je zajela kamera telefona. Skeniranje ni bilo potrebno, ker je programska oprema neposredno uporabila sliko kamere. Trgovci na drobno so takrat hitro širili uporabo matričnih kod za povezovanje strank z njihovim spletnim mestom, med drugim pošiljanje informacijskih zahtev neposredno na telefon.