Medtem ko mnogi enačijo optične iluzije s fatamorgane, je dejstvo, da je pojav precej širšega obsega. V bistvu je optična iluzija vsak primer, ko se informacije, ki jih zbere človeško oko, prevedejo v možgane na tak način, da nastane vizualna iluzija neke vrste. Optična iluzija se lahko uporablja v številnih različnih aplikacijah, kot so igre, psihološka ocena in terapija ter ustvarjanje umetnosti.
Eno od splošno sprejetih spoznanj o vizualnih fenomenih optične iluzije je, da bodo možgani poskušali obdelati vizualne podatke tako, da jih povežejo s svetovnim nazorom posameznika. To pomeni, da bodo zbrane življenjske izkušnje posameznika vplivale na to, kako možgani interpretirajo prejeti vizualni vnos. Primer tega razumevanja je povezan s črnili, ki se včasih uporabljajo pri svetovanju in terapiji. Ko pacienta prosijo, naj identificira oblike, ki jih vidi v črnilih, možgani pokličejo pretekle izkušnje in znanje, da prejete vizualne informacije opredelijo kot nek predmet, ki je znan in zato prepoznaven.
Vizualne iluzije so pogosto vključene tudi v igre, ki so zelo razširjene. Mnogi ljudje so bili povabljeni, da strmijo v nekaj, kar se zdi, da je mešanica barv ali naključna razporeditev pik na kontrastnem barvnem ozadju, nato pa pogledajo stran ali pomežiknijo. Pogosto se pred očmi pojavi slika. Tako kot pri črnilih je rezultat te dejavnosti optična iluzija, ki nastane s črpanjem življenjskih izkušenj posameznika.
Tudi umetnost je lahko predmet omejene vrste optične iluzije. Glede na ozadje gledalca se lahko zdi, da slika ali skulptura prevzame elemente, ki jih drugi ljudje ne prepoznajo zlahka. Vendar ni nič nenavadnega, da ga drugi prepoznajo element, ko je detajl opozorjen in ga tako asimilira v življenjske izkušnje, shranjene v možganih.
Optična iluzija morda nima resničnega obstoja v obliki predmeta, ki se ga je mogoče dotakniti. Privid je odličen primer te vrste iluzije. Kombinacija želja posameznika skupaj s kakršno koli tvorbo, ki jo možgani lahko razlagajo kot fizično manifestacijo te želje, bo vodila v vizualno iluzijo. Vendar pa privid na splošno izgine iz vidnega polja, ko posameznik poskuša fizično vključiti zaznano podobo.