Opsonizacija je proces, pri katerem so patogeni prevlečeni s snovjo, imenovano opsonin, ki označuje patogena za uničenje s strani imunskega sistema. Ko je patogen označen, ga ubijemo na enega od dveh mehanizmov: lahko ga zaužije in ubije imunska celica ali pa ga ubije neposredno brez zaužitja.
Proces ubijanja in zaužitja patogena se imenuje fagocitoza. Celice, imenovane fagociti, zaužijejo patogene in jih nato ubijejo tako, da jih izpostavijo strupenim kemikalijam. Kemikalije so shranjene v majhnih membransko vezanih paketih znotraj celic in ti paketi se sprožijo, da se odprejo, ko fagocit zaužije patogen.
Opsonizacija vodi tudi do smrti patogena prek drugega mehanizma, imenovanega protitelesno odvisna celična citotoksičnost, pri kateri imunske celice neposredno ubijejo patogene, ne da bi jih zaužili. V tem procesu protitelesa označujejo patogene in nato sprožijo imunske celice, imenovane granulociti. Te celice nato sproščajo strupene kemikalije v okolje okoli patogenov, da jih ubijejo. Poleg tega, da jih ubije, ta proces povzroči tudi poškodbe tkiva zaradi vnetja.
Ta metoda uničenja je potrebna, ker so tako imunske celice kot celice patogena negativno nabite. To pomeni, da se celici težko premakne dovolj blizu patogena, da sproži zaužitje ali neposredno ubijanje. Razvoj opsoninov rešuje ta problem, ker imajo receptorje, ki prepoznajo in se vežejo na beljakovinske molekule na imunskih celicah. Zato, ko je patogen prevlečen z opsonini, lahko receptorji vežejo imunske celice, tako da se celice dovolj približajo patogenom, da omogočijo zaužitje ali neposredno ubijanje.
Obstaja več različnih snovi, ki lahko delujejo kot opsonini, in vse to so beljakovine, ki so aktivne v imunskem sistemu. Dve vrsti protiteles sta IgG in IgA. IgG je aktiven v krvi in tkivih, IgA pa je aktiven na površinah sluznice, kot so dihalne poti, urogenitalni sistem in črevesje. Več beljakovin, ki delujejo v sistemu komplementa, so tudi opsonini. Sistem komplementa je kaskada reakcij med številnimi različnimi beljakovinami, katerih končni rezultat je opsonizacija patogenov, pa tudi neposredno ubijanje s tvorbo proteinskega kompleksa, ki predre luknje v stenah bakterijskih celic.
Več vrst dednih genetskih bolezni lahko povzroči okvare v tem procesu. Na primer, ljudje z boleznimi, ki povzročajo pomanjkljivosti v sistemu komplementa, so bolj dovzetni za okužbe, zlasti bakterijske okužbe. Bolezni, ki prizadenejo limfocite B, celice, ki proizvajajo protitelesa, prav tako vodijo do povečane dovzetnosti za okužbe. Ljudje s temi imunskimi pomanjkljivostmi imajo različne stopnje tveganja za resne in celo smrtne okužbe s patogeni, ki pri zdravih ljudeh ne bi povzročili bolezni.