Oportunizem na splošno opisuje izkoriščanje neke priložnosti brez skrbi, kako lahko vpliva na druge, še posebej, če obstaja veliko tveganje za negativne posledice. Ponavadi, ko ljudje govorijo o oportunizmu, to mislijo v zelo negativnem smislu. Lahko se pojavijo pozitivni prikazi oportunizma in so pogosto vprašanje perspektive in konteksta.
Ko ljudje delujejo oportunistično, se od njih pogosto zahteva, da pri svojem vedenju ignorirajo kakršno koli čast ali načelo. Družbe ponavadi ustvarjajo pravila ravnanja, vendar lahko ta pravila otežijo doseganje stvari. Pravzaprav so nekatera pravila dejansko ustvarjena tako, da se morajo vsi soočiti z enakimi težavami, kar zagotavlja pošteno igro. Včasih, če se nekdo premakne izven teh pravil, lahko pridobi veliko prednost pred drugimi, ki jim sledijo, in to je odličen primer oportunizma.
Nekateri ljudje pogosto zlorabljajo besedo oportunizem, tako da jo povezujejo s kakršno koli priložnostjo – samo zato, ker ljudje izkoriščajo priložnost, to ne pomeni nujno, da počnejo karkoli odkrito sebično, in to ni kontekst, v katerem je bil oportunizem na splošno mišljeno za uporabo. Na primer, ko oseba pokliče in se prijavi za odlično delo, izkorišča priložnost, vendar to ne postane oportunizem, razen če ima samo dejanje nekaj očitnega potenciala, da negativno vpliva na drugo osebo. . Primer oportunizma, ki bi lahko bil v nasprotju s prejšnjim primerom, bi bil, če bi oseba širila negativne informacije o drugi osebi, da bi ji ukradla službo. Tudi če so negativne informacije resnične, bi njihovo širjenje običajno veljalo za oportunistično, zlasti če so bile informacije pridobljene v zasebnem kontekstu.
Politika je eno glavnih področij, kjer se pojavlja koncept oportunizma. V mnogih primerih se politiki soočajo s situacijami, ko lahko izkoristijo nekakšno priložnost, da prizadenejo svoje politične nasprotnike in povečajo svojo moč. Včasih so to legitimne prednosti, včasih pa so lahko etično vprašljive. V nekaterih kontekstih se od politikov dejansko pričakuje, da so oportunisti, zlasti od njihovih najbolj gorečih privržencev, in jih lahko celo kritizirajo, ker niso pripravljeni izkoristiti priložnosti, da bi prizadeli svoje nasprotnike. Politiki, ki se izogibajo oportunizmu, so lahko v precejšnjem slabšem položaju pred tistimi, ki se popuščajo, in nekateri trdijo, da je preveč previden na tem področju pravzaprav neetično, ker upočasnjuje napredek na pomembnih političnih agendah.