Deskriptivna slovnica se nanaša na sistem, s katerim se preučuje jezik, ki poskuša razumeti, kako so besede in ideje sestavljene v jeziku, namesto da bi dodeljeval pravila, kako naj se jezik zgradi. Ta vrsta slovnice običajno temelji na opazovanju in raziskovanju jezika in njegovih različnih narečij. Iz te raziskave lahko slovničarji ugotovijo, kako ljudje dejansko uporabljajo jezik, in nato na podlagi te uporabe vzpostavijo pravila ali sisteme za gradnjo jezika. Opisna slovnica je v nasprotju s predpisno slovnico, v kateri so pravila ustvarjena na podlagi tega, kako slovničar meni, da bi moral biti jezik pravilno zgrajen.
V jezikoslovju in slovničnem raziskovanju običajno obstajata dva pristopa k preučevanju jezika in slovnici: preskriptivni in deskriptivni. Ti različni pristopi omogočajo slovničarjem, da upoštevajo različne vidike jezikovne konstrukcije in na podlagi teh pristopov določijo različna pravila glede jezika. Opisno slovnico običajno uporabljajo tisti, ki jih zanima, kako se jezik dejansko uporablja, namesto kako naj se uporablja jezik ali kaj se lahko šteje za “pravi” jezik. Raziskovalci in deskriptivni slovničarji pogosto intervjuvajo ljudi ali najdejo vzorce zapisanega jezika iz naravnega konteksta, da bi opazovali in razumeli, kako ljudje uporabljajo jezik.
Ker opisna slovnica temelji na dejanski uporabi, jo je še vedno mogoče uporabiti za ustvarjanje pravil, povezanih z določenim jezikom, vendar ta temeljijo na tem, kako ljudje govorijo. V angleščini, na primer, obstaja opisno pravilo, da je člen običajno pred samostalnikom v samostalniškem stavku, na primer »pes« ali »klobuk«. To pravilo ne temelji na občutku, kako naj se uporablja angleški jezik, temveč na opažanjih angleško govorečih, ki uporabljajo jezik. Opisna slovnica se nanaša na razumevanje jezika v naravni rabi in ustvarjanje pravil ali smernic za boljše kodiranje in razumevanje jezikovnih struktur.
V nasprotju z opisno slovnico je predpisna slovnica pristop, zasnovan na razumevanju, kako je treba jezik zgraditi. Mnoga pravila, ki jih učenci jezikov poučujejo v razredu, zlasti mladi učenci, ki se učijo jezika, temeljijo na predpisujočem razumevanju jezika. Medtem ko sta tako predpisna kot deskriptivna slovnica enako pomembni in preprosto pristopata k študiju jezika na različne načine, lahko pride do težav s čisto predpisnim pristopom. Pogosto citirano pravilo, ki prepoveduje predlog na koncu stavka, na primer, je predpisno pravilo, ki temelji na slovničnih pravilih latinščine. Mnogi slovničarji že več kot stoletje nasprotujejo temu pravilu in vztrajajo, da je konec stavka s predlogom v angleščini povsem sprejemljiv.