Opereta je lahka opera, v kateri niso pojete vse besede – torej je govorjeni dialog – in ki lahko vključuje tudi ples. Operete so običajno krajše od oper in so pogosto komične. Oblika se je razvila v Parizu, njen izvor pa je povezan z deli Jacquesa Offenbacha v 1850-ih. Nekaj časa je bila med najbolj priljubljenimi oblikami glasbene zabave.
Ker vključuje govorjeni dialog, je močan libreto bistvenega pomena. Glavni libretist Offenbachovih operet je bil Ludovic Halévy, ki je bil eden od libretistov za Carmen Georgesa Bizeta. Halévy in Hecto – Jonathan Crémieux je napisal libreto za Orphée aux enfers – v angleščini Orpheus in the Underworld – najbolj znane Offenbachove operete, zlasti slavni cancan. Prvotno izdelan leta 1858 je bil revidiran in ponovno izdan leta 1874.
V Avstriji je bilo pri razvoju operete pomembno delo Johanna Straussa mlajšega. Njegova tretja opereta, Die Fledermaus, The Bat v angleščini — ki je imela libreto na podlagi dela Halévyja in Henrija Meilhaca — se je izkazala za trajni uspeh, potem ko je bila odprta istega leta kot Offenbachov revidirani Orfej; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron v angleščini, z libretom Ignaza Schnitzerja, ima tudi trajno priljubljenost od svoje prve produkcije leta 1885.
Poleg Halévyja je bil drugi opazen operetni libretist Anglež sir William Schwenck Gilbert. V sodelovanju s svojim rojakom Sirom Arthurjem Seymourjem Sullivanom v paru, ki je po vsem svetu zaslovel slovesni Gilbert in Sullivan, sta ustvarila štirinajst operet, od katerih je bilo enajst prvič uprizorjenih v 1870-ih in 1880-ih letih in se še vedno pogosto uprizarjajo v enaindvajsetem stoletju.
V začetku dvajsetega stoletja je bila skladateljeva prva široka uspešnica in tudi komercialno uspešen podvig Die Lustige Witwe, Vesela vdova v angleščini, ki jo je sestavil Franz Lehár z libretom, ki temelji na Mielhačevem delu. Premiera je bila leta 1905.
Razlike med opereto in muzikalom niso splošno priznane. Opereta je bolj povezana z Evropo, medtem ko je muzikal tesno vezan na ZDA. Muzikal velja za odcep zabave, ki se imenuje glasbena komedija in ne operete. Oba uporabljata elemente zapetih in izgovorjenih besed ter plesa, da zabavata občinstvo.