Operacijski sistem v realnem času je posebna vrsta računalniškega operacijskega sistema, ki zelo zanesljivo opravlja naloge. Ti operacijski sistemi imajo možnost sprejemanja informacij in rezultatov v realnem času. To pomeni, da so rezultati informacij pripravljeni hkrati, ko so rezultati potrebni. Ta vrsta operacijskega sistema je tradicionalna računalniška komponenta večje računalniške in proizvodne filozofije, imenovane računalništvo v realnem času.
Standardni računalniški operacijski sistem ne uporablja hitrosti kot odločilnega dejavnika. Hitrost, s katero se postopek zaključi, je lahko za uporabnika zelo pomembna, vendar je sam operacijski sistem popolnoma brez skrbi. Ker hitrost ni pomembna za programiranje, je proces lahko prekinjen ali ustavljen, medtem ko se namesto tega izvaja drug proces, ki je prepoznan kot pomembnejši.
Ta vrsta obdelave ustvarja stopnjo variabilnosti rezultatov, ki je v nekaterih sistemih nesprejemljiva. Nekateri računalniški sistemi upravljajo drage stroje, upravljajo javne službe ali opravljajo druge naloge, ki vključujejo na tisoče človeških življenj ali milijone dolarjev. Ti računalniki potrebujejo zanesljivo raven proizvodnje, da preprečijo nesreče ter rešijo življenja in denar.
Da bi dosegli to raven zanesljivosti, ljudje uporabljajo operacijski sistem v realnem času. Ti sistemi uporabljajo čas kot odločilni dejavnik. Čas, potreben, da informacije vstopijo v sistem, in izračuni, opravljeni z uporabo teh informacij, so strogo nadzorovani.
Eden od glavnih dejavnikov operacijskega sistema v realnem času se vrti okoli določanja prioritet procesov. V standardnem operacijskem sistemu so nekateri notranji sistemski procesi pomembnejši kot kateri koli drugi. Teh postopkov ne smejo prekiniti aplikacije, ne glede na prednost. Operacijski sistem v realnem času bo po potrebi omogočil obdelavo aplikacij z najvišjo prioriteto. To omogoča pomembne izračune časa in moči, ki jih potrebujeta za dokončanje v določenem oknu.
Operacijski sistem v realnem času ima zelo zanesljivo raven proizvodnje, pogosto na račun splošne hitrosti. Ker sta sistemski in procesorski čas bolj spremenljiva, je možno, da se nepomembna dejanja izvedejo dlje. Naslavljanje in zamenjava pomnilnika je počasnejša in stabilnejša kot v tradicionalnem sistemu. V bistvu je za pisanje in pridobivanje informacij potrebno dlje, vendar so informacije vedno tam, ko morajo biti.
Obstajata dve osnovni vrsti operacijskih sistemov v realnem času, trdi in mehki. V trdem sistemu morajo biti informacije tam, kjer morajo biti v določenem časovnem okviru, sicer so informacije neuporabne. To so pogosto kritični sistemi, ki urejajo medicinsko opremo, komunalne storitve ali menjalnice denarja. V mehkem sistemu je več manevrskega prostora za natančno določitev, kdaj so informacije potrebne. Ta slog je pogost na mestih, kot so navigacijski sistemi in oprema, ki se nenehno posodablja, kot je radar.