Opera je dramsko delo, ki združuje elemente gledališča, plesa in glasbe. Skoraj ves dialog je poje ali vsaj podano v tonu. Operni skladatelji običajno začnejo s pisnim scenarijem zgodbe, ki se imenuje libreto ali “majhna knjiga”. Libreto je lahko povsem izvirna zgodba ali priredba obstoječega literarnega dela. Besede in zgodba tvorijo osnovno strukturo opere.
Skladatelj se nato odloči, katera besedila so primerna za popolno glasbeno obdelavo in katera samo tematsko premikajo zgodbo naprej. Če besedila razkrijejo resnična čustva lika, kot sta ljubezen ali strah, lahko skladatelj opere ustvari skladbo v celoti, imenovano arija. Arijo lahko poje kateri od glavnih junakov, vendar pogosto deluje kot predstavitev še posebej močnemu pevcu. Številne arije so postale zelo znane po vsem svetu.
Opera vsebuje tudi številne trenutke, ko se liki v bistvu pogovarjajo med seboj. Za te prizore lahko skladatelj opere uporabi glasbeno obliko, imenovano recitativ. Recitativ je uglasbljen del dialoga, čeprav glasba občinstvu morda ni zelo zanimiva. Izvajalec recitativa lahko poje svoje vrstice brez velike skrbi za dejansko melodijo. Nekateri sodobni skladatelji ne uporabljajo več recitativov, ampak igralcem dovolijo, da svoje replike izgovarjajo normalno. V klasični obliki pa so vsi dialogi postavljeni na nekakšno glasbo.
Mnogi glasbeni zgodovinarji menijo, da je bila prva opera, ki je bila izvedena, skladba z imenom Dafne, ki jo je napisal Jacopo Peri leta 1598. V svojih časih ni veljala za komercialni uspeh in jo le redko izvajajo sodobne operne družbe. Prvi skladatelj, katerega delo je še vedno priljubljeno v svetu opere, je bil italijanski glasbenik Claudio Monteverdi. Monteverdi je zaslužen za pomoč pri prehodu glasbene teorije iz renesančnega sloga v baročni slog, ki ga ponazarjajo skladatelji, kot je JS Bach.
Opera je kot glasbena oblika preživela predvsem zato, ker se lahko prilagodi ali vsaj prilagodi kateri koli glasbeni obliki, ki je takrat priljubljena. Skozi leta je vključeval ljudsko glasbo, domoljubne ali nacionalistične himne, jazz, blues in celo rock glasbo. Uprizoritev opere je lahko tudi precej ustvarjalna in dih jemajoče po obsegu. Izvajanje celotnega cikla Rings of the Nibelung Richarda Wagnerja, na primer, lahko traja več tednov načrtovanih produkcij.