Moderno plastiko najdemo v številnih predmetih, od embalaže do avtomobilskih delov. Če ga ne recikliramo ali pravilno odstranimo, postane onesnaženje s plastiko. Majhni delci se zbirajo v oceanu in zastrupljajo ribe, od katerih so ljudje in druge živali odvisni za hrano. Plastične vrečke in plastenke na cestišču so grde in sproščajo škodljive kemikalije v okolje. Strogi zakoni o smeti in programi recikliranja ter inovativne rešitve čiščenja so nekateri načini za zmanjšanje onesnaženja s plastiko.
Plastika ni biološko razgradljiva in tudi če je reciklirana, se je ne znebi. Pri sežiganju se sproščajo strupeni plini, z metanjem stran se napolnijo odlagališča, metanje v ocean pa ogroža morsko življenje. Živali, ki se za hrano zanašajo na morsko življenje, so lahko resno prizadete in po ocenah je 44 % morskih ptic jedlo plastiko.
Plastika predstavlja problem odstranjevanja na kopnem. Recikliranje plastike ni tako pogosto kot steklo ali karton. Vrečke z živili in steklenice za vodo za enkratno uporabo so pogosto vidne v jarkih in prilepljene na listje. Živali se lahko ujamejo v obroče iz pločevink sode in zadavijo ali stradajo. Kemikalije, ki povzročajo motnje endokrinega sistema in rakotvorne zaradi onesnaženja s plastiko, kot so flalati, bisfenol A in stirenski monomer, se lahko izpirajo iz materiala v podtalnico.
Velika pacifiška smetišča je območje v severnem pacifiškem vrtu, kjer je koncentracija plastičnega onesnaženja v vodnem stolpcu veliko višja od običajne. V tokovih vrtinca so se zbirali drobni delci razpadlega materiala in kemičnega blata. Plastika lahko absorbira toksine in jo zaužije morsko življenje. Odstranitev ni mogoča brez resne motnje življenja mikrobov in planktona na tem območju. Popravek ni tako velik, kot ga prikazujejo nekateri mediji, vendar je še vedno skrb.
Znanstveniki preučujejo onesnaževanje s plastiko, da bi našli načine za zmanjšanje že povzročene škode. Leta 2009 je japonska raziskovalna skupina odkrila, da se nekatere vrste plastike razgradijo hitreje in pri nižjih temperaturah v oceanu, kot se je prej mislilo. Kasnejše ugotovitve britanskih raziskovalcev so pokazale, da se nekateri mikrobi pritrdijo na plastiko in lahko razgradijo tako toksine kot plastiko samo. Upajmo, da bo nadaljevanje študij odkrilo mikrobe ali druga naravna rešitev, ki se lahko spopade s težavo.
Skupnosti lahko pomagajo preprečiti onesnaževanje s plastiko z izvajanjem agresivnejših programov recikliranja. Mesta po vsem svetu so uvedla politike, ki prepovedujejo plastične vrečke ali obdavčujejo njihovo uporabo. Veliko ljudi v Evropi in ZDA za nakupovanje uporablja vrečke iz blaga ali vrvic. Trgovci so uvedli programe zbiranja in recikliranja plastičnih vrečk ter manjše popuste za uporabo vrečk iz blaga, ki jih tudi prodajajo. Države s strogo zakonodajo proti smeti, ki imajo globe in kazni za odlaganje plastičnih odpadkov, se lahko uporabijo kot modeli za boljšo skladnost z zakonodajo.