Omrežno stikalo je osrednja naprava v žičnem ali brezžičnem lokalnem omrežju (LAN). Sprejema signale iz vsakega računalnika v omrežju prek ethernetnih kablov v žičnem omrežju ali radijskih valov v brezžičnem LAN-u. V obeh primerih stikalo usmerja promet po omrežju LAN, kar omogoča, da se računalniki pogovarjajo med seboj in delijo vire.
Vsi računalniki, vključeni v LAN, morajo vsebovati omrežno vmesniško kartico (NIC). Kartica dodeli edinstven naslov napravi, v kateri je nameščena. Ta naslov se imenuje Medium Access Control (MAC). Žični NIC sprejme ethernetni kabel, ki poteka do vrat na zadnji strani omrežnega stikala. Če je NIC brezžična, bo kartica opremljena z majhno anteno, ki prenaša signale do brezžičnega stikala, ki ima tudi anteno in ne vrata. Ne glede na to, ali je brezžično ali žično, stikalo deluje kot rele, bere prometne pakete, ko prispejo iz različnih naprav, in usmerja pakete na ustrezen naslov MAC.
Omrežno stikalo deluje v polnem dupleksnem načinu, kar pomeni, da lahko naprava v LAN-u hkrati sprejema in prenaša podatke. To je veliko hitrejše od omrežnega vozlišča, nadomestne naprave, ki služi istemu namenu, vendar deluje v pol-dupleksnem načinu, kar vsakemu stroju ali vozlišču omogoča pošiljanje ali prejemanje v danem trenutku. Druga ključna razlika med stikalom in vozliščem je, da stikalo pošilja promet diskriminatorno, pri čemer uporablja naslove za usmerjanje prometnih paketov točno tja, kamor naj bi šli. Po drugi strani omrežno vozlišče oddaja ves promet v omrežju vsem vozliščem, pri čemer se zanaša na filtre v vsakem računalniku, da zavrže pakete, ki niso naslovljeni nanj. Zaradi tega so omrežja, ki uporabljajo vozlišče, še posebej ranljiva za “vohanje paketov” ali prisluškovanje.
Zaradi zgornjih razlogov se omrežno stikalo šteje za boljše od omrežnega vozlišča, vendar naprava tudi ni varna. Lahko se “pretenta” v prilagajanje vohalcem paketov, vendar bodo metode, ki se uporabljajo za prevaro stikala, pustile signalne prometne podpise, za razliko od pasivnih metod, ki se lahko uporabljajo na vozliščih. Programsko opremo za preprečevanje vohanja je mogoče namestiti v komutirano omrežje za zaznavanje vohanja paketov.
Omrežna stikala so poceni naprave, vendar se cena poveča s številom predstavljenih vrat. Za tiste, ki imajo kabelski modem ali storitev DSL, se lahko namesto samostojnega stikala uporabi širokopasovni usmerjevalnik z vgrajenim stikalom in požarnim zidom.