Omrežni most, znan tudi kot stikalo nivoja 2, je strojna naprava, ki se uporablja za ustvarjanje povezave med dvema ločenima računalniškimi omrežjema ali za razdelitev enega omrežja na dva. Obe omrežji običajno uporabljata isti protokol; Ethernet je primer protokola. Omrežne naprave vključujejo, vendar niso omejene na osebne računalnike (PC), tiskalnike, usmerjevalnike, stikala in vozlišča. Naprave, ki so povezane v omrežje prek vmesne kartice Ethernet, imajo tako imenovani naslov za nadzor dostopa do medijev (MAC), imenovan tudi fizični ali strojni naslov. To je naslov, ki enolično identificira napravo do mostu, ki lahko nato ugotovi, na katero omrežje je naprava povezana.
Glavna funkcija omrežnega mostu je posredovanje podatkov na podlagi naslova MAC naprav, ki pošiljajo in sprejemajo. Ta operacija pomaga odpraviti tako imenovane trčne domene. Eden od načinov definiranja trkovne domene je omrežje, v katerem ena naprava, imenovana tudi vozlišče, prisili vsako drugo napravo, da posluša, ko prenaša podatkovne pakete. Druga definicija navaja, da domena kolizije obstaja, ko dve ali več naprav poskuša posredovati informacije hkrati. Omrežja, ki izvajajo zaznavanje večkratnega dostopa/zaznavanja trkov (CSMA/CD), bi morala biti teoretično zaščitena pred trki, vendar CSMA/CD lahko odpove.
Kadar koli pride do trkov, je učinkovit prenos podatkovnih paketov močno ogrožen. Več naprav, ki so v omrežju, ki poskušajo prenesti podatke, večja je možnost, da pride do trka. Omrežni most se lahko uporablja za segmentiranje enega omrežja na dva, s čimer se zmanjša število naprav, ki tekmujejo za privilegije prenosa. Na primer, če ima omrežje A 20 naprav, obstaja verjetnost, da bosta dve ali več od njih poskušali posredovati podatke hkrati in povzročili trk. Če je dodan most, lahko razdeli omrežje A na omrežja A in B po 10 naprav.
Ko je omrežni most vključen, bo začel “poslušati” prenos podatkov, ki ga izvajajo naprave v obeh omrežjih. To doseže tako, da zapiše naslove MAC naprav v tabelo, ki jo samodejno ustvari, ne da bi bila za to programirana. Ko prva naprava odda podatke, bo most dodal svoj naslov MAC v tako imenovano tabelo za posredovanje za nadaljnjo uporabo. Most gleda tudi na naslov MAC ciljne ali prejemne naprave. Če se ne pojavi v svoji tabeli, bo most oddajal podatkovni paket vsem napravam v obeh omrežjih, da bi lociral predvideni cilj.
Tabele za posredovanje se ne zgradijo takoj, temveč mora omrežni most počakati, dokler ne prejme prenosa od naprave, preden se lahko nauči svoj naslov MAC. MAC naslove sprejemnih naprav se je treba naučiti tudi z oddajanjem, iskanjem lokacije cilja. Ko se cilj odzove, se njegov naslov doda tudi v tabelo za posredovanje omrežnega mostu. Sčasoma bodo vsi naslovi MAC zajeti in podatkovni paketi bodo učinkovito usmerjeni naravnost do cilja. To se bo zgodilo, ne da bi morale vse naprave poslušati eno oddajno napravo.
Ko sta pošiljateljni in sprejemni napravi v istem omrežju, ne poteka posredovanje podatkovnih paketov. Če so v nasprotnih omrežjih, bo most posredoval informacije. Preprečevanje trkov ni edina prednost uporabe mostov; uporabljajo se tudi za nadzor pretoka informacij za ohranjanje zasebnosti. Ko naprava oddaja, jo most vidi kot naslov MAC, ki pripada enemu od dveh ločenih omrežij, in če sta pošiljateljna in prejemna naprava v istem omrežju, podatki ne bodo posredovani. To je eden od načinov, kako lahko skrbnik omrežja ohranja zasebnost informacij.