Ethernetni omrežni adapter je strojna naprava, ki se uporablja za povezavo računalnika z lokalnim omrežjem (LAN). Včasih imenovana omrežna vmesniška kartica (NIC), omrežni adapter Ethernet podpira standarde Ethernet za hitro omrežno povezovanje prek kablov. Glavna funkcija te naprave je pošiljanje in sprejemanje podatkov v in iz omrežnega vozlišča, stikala ali usmerjevalnika.
Večina računalnikov ima vgrajen omrežni adapter Ethernet. Tistim, ki nimajo, se lahko doda ena. To lahko storite tako, da v računalnik namestite vmesniško kartico s pomočjo reže PCI na matični plošči. Druga možnost je priključitev omrežnega vmesnika Ethernet prek serijskega ali USB-vrata računalnika.
Za omrežne adapterje Ethernet so značilne hitrosti prenosa podatkov. Namizni in prenosni računalniki danes običajno uporabljajo bodisi Fast Ethernet bodisi Gigabit Ethernet adapter. Ti adapterji podpirajo hitrosti prenosa 100 megabitov na sekundo oziroma 1 gigabit na sekundo. Visoko zmogljive delovne postaje in strežniki običajno uporabljajo 1 Gigabit na sekundo omrežne kartice Ethernet.
Vsak omrežni adapter Ethernet ima vtičnico, ki sprejme kabel, ki prenaša podatke. Kabel povezuje računalnik z omrežnim vozliščem, stikalom ali usmerjevalnikom. Kabel je lahko izdelan iz bakrenih žic ali kablov iz optičnih vlaken; običajno se optični ethernetni omrežni adapterji uporabljajo le v posebnih primerih. Na primer, adapter za optična vlakna bi se uporabil, ko kabel prečka območje, kjer je veliko električnih motenj. Optični adapterji se uporabljajo tudi, ko je računalnik zelo oddaljen od pesta ali stikala.
Za pošiljanje in prejemanje podatkov omrežni adapter Ethernet deluje v povezavi z omrežno in gonilno programsko opremo. Za odhodne podatke adapter razčleni velike bloke ali tokove podatkov v majhne koščke. Nato te majhne koščke podatkov postavi v pakete, imenovane okvirji Ethernet. Vsak okvir Ethernet ima glavo z informacijami o ciljnem in izvornem naslovu. Omrežna oprema uporablja informacije o cilju za usmerjanje paketa v prejemnikov računalnik.
Drugi del okvirja Ethernet je koristna obremenitev, ki je v bistvu majhen kos neobdelanih podatkov. Zadnji element ethernetnega okvirja je majhna količina podatkov, imenovana kontrolna vsota CRC. Kontrolna vsota CRC se uporablja za zagotovitev, da podatki pri prenosu niso bili poškodovani.
Z dohodnimi podatki omrežni adapter Ethernet ponovno deluje z gonilnikom in omrežno programsko opremo. V tem primeru adapter ekstrahira podatke koristne obremenitve iz dohodnih okvirjev Ethernet.
Še naprej se pojavljajo nove uporabe omrežnih adapterjev Ethernet. Številne telefonske sisteme podjetja na primer nadomeščajo sistemi za govor prek IP (VoIP), kjer se telefonski klici prenašajo prek podatkovnega omrežja podjetja ali interneta. VoIP slušalke na mizi vsake osebe vključujejo omrežni adapter Ethernet, telefoni pa so povezani s kablom Ethernet namesto s telefonskim kablom.