Omrežna vmesniška kartica (NIC) je naprava, ki omogoča združevanje računalnikov v omrežje, običajno v lokalno omrežje (LAN). Omrežni računalniki med seboj komunicirajo z uporabo določenega protokola ali dogovorjenega jezika za prenos podatkovnih paketov med različnimi stroji ali »vozlišči«. Omrežna vmesniška kartica deluje kot tolmač, ki napravi omogoča tako pošiljanje kot prejemanje podatkov v LAN. Strokovnjaki za informacijsko tehnologijo (IT) te kartice pogosto uporabljajo za nastavitev žičnih ali brezžičnih omrežij.
Funkcija in namen NIC
Eden najpogostejših jezikov ali protokolov, ki se uporabljajo z LAN, je Ethernet. Obstajajo tudi drugi, manj uporabljeni protokoli, kot je Token Ring. Pri gradnji LAN je omrežna vmesniška kartica nameščena v vsak računalnik v omrežju in vsak mora uporabljati isto arhitekturo. Na primer, vse kartice morajo biti kartice Ethernet, kartice Token Ring ali nadomestna tehnologija.
Omrežna vmesniška kartica Ethernet je nameščena v razpoložljivo režo v notranjosti računalnika, običajno na matični plošči. NIC dodeli napravi edinstven naslov za nadzor dostopa do medijev (MAC), ki se uporablja za usmerjanje prometa med računalniki v omrežju. Omrežne kartice tudi spreminjajo podatke iz vzporednega formata, ki ga uporabljajo računalniki, v serijski format, ki je potreben pri prenosu podatkov; in nato spet nazaj za prejete informacije.
Žična omrežja
Zadnja plošča kartice ima vrata, ki ustrezajo podatkovnemu kablu, kot je ethernetni kabel, ki poteka od vsake NIC do osrednjega vozlišča ali stikala. Središče deluje kot rele, ki prenaša informacije med računalniki z uporabo njihovih naslovov MAC in jim omogoča skupno rabo virov, kot so tiskalniki in skenerji. V žičnem omrežju kabel fizično poveže vsak računalnik med seboj ali s zvezdiščem.
Brezžična omrežja
Omrežne vmesniške kartice ni treba ožičiti s fizičnim kablom. Brezžične kartice so nameščene kot njihove žične kolegice, vendar ima kartica manjšo anteno namesto vrat za kabel. NIC komunicira z osrednjim brezžičnim stikalom ali vozliščem prek radijskih valov. Brezžična omrežja LAN so pogosto priročna, vendar imajo lahko nekatere omejitve, odvisno od materiala, iz katerega je zgradba izdelana. Na primer, svinec v stenah lahko blokira brezžične signale med omrežno vmesniško kartico in zvezdiščem ali stikalom.
Izbira prave NIC
Pri nakupu komponent za LAN je pomembno zagotoviti, da imajo NIC in zvezdišče ali stikalo enake zmogljivosti. Celotno omrežje mora biti ožičeno ali brezžično, razen če so posebej izbrane komponente, ki imajo obe funkcionalnosti. Poleg tega novejše različice strojne opreme pogosto podpirajo več funkcij in večje hitrosti podatkov kot starejša oprema. Pomembno je zagotoviti, da je centralno stikalo ali zvezdišče enako dobro kot posamezne kartice, ki se uporabljajo v omrežju.
Širokoobmočna omrežja in NIC
Uporabniki računalnikov lahko povežejo tudi LAN-je, ki se nahajajo na različnih območjih mesta, regije ali države, prek načina asinhronega prenosa (ATM) in ustvarjanja omrežja Wide Area Network (WAN). Omrežja LAN so zgrajena z omrežno vmesniško kartico v vsakem računalniku, vendar ATM uporablja internetne povezave za povezavo več LAN s spletnim stikalom, tako da je vsak del omrežja. Ta vrsta WAN se imenuje “internetwork”, saj je večji WAN sestavljen iz posameznih vozlišč, ki so vsako manjše LAN.