Omrežje Wi-Fi® ali WiFi® je najbolj poznana vrsta brezžičnega omrežja, ki se uporablja za povezovanje računalnikov in skupno rabo spletnega dostopa doma ali v pisarni. Omrežje WiFi® ne zahteva kablov, ampak oddaja omrežni promet prek radijskih valov. To naredi s pomočjo osrednje naprave, ki je pogosto tri komponente v eni: omrežno zvezdišče, usmerjevalnik in hitri internetni modem. Zaradi poenostavitve bomo to napravo imenovali usmerjevalnik, čeprav je v nekaterih primerih usmerjevalnik, ki ima vgrajeno zvezdišče, kupljen ločeno od modema.
Vsaka naprava v omrežju WiFi® mora imeti nameščeno kartico WiFi® ali zunanji adapter WiFi®. Te naprave vključujejo sprejemnik in oddajnik za pošiljanje in prejemanje podatkov prek omrežja do usmerjevalnika. Obseg oddajanja se giblje do 300 čevljev (~100 m) ali več, vendar je precej centraliziran in ustvarja tako imenovano lokalno omrežje (LAN). Usmerjevalnik WiFi®, kartice in adapterji uporabljajo skupni jezik ali protokol za komunikacijo, ki je skladen s standardom, znanim kot IEEE 802.11.
Znotraj standarda 802.11 obstajajo različne generacije protokolov, od katerih je vsak označen z dodatno črko. Dosedanje generacije vključujejo 802.11a, 802.11b, 802.11g in 802.11n. Prvi dve različici sta zdaj zapuščeni, toda od pomladi 2009 je 802.11g še vedno v široki uporabi, novejši in hitrejši 802.11n pa je na poti, da ga nadomesti.
Vse komponente WiFi® v omrežju morajo za komunikacijo podpirati enak okus ali generacijo standardov 802.11. Če usmerjevalnik podpira samo 802.11g, morajo kartice in adapterji WiFi® podpirati tudi 802.11g. Če usmerjevalnik podpira 802.11n, morajo kartice in adapterji podpirati tudi 802.11n.
Nekateri usmerjevalniki, kartice in adapterji, izdelani v prehodnih obdobjih med spreminjanjem standardov, bodo zasnovani tako, da podpirajo tako trenutni kot novi protokol za največjo prilagodljivost. Te naprave bodo dražje, saj omrežja “g” in “n” uporabljata različne frekvenčne pasove in zahtevata dva radia namesto enega.
Komponente, izdelane za omrežje WiFi®, so morda certificirane s strani Wi-Fi Alliance. Certificiranje zagotavlja, da je izdelek v celoti skladen s standardi, ki jih podpira. Samo brezžično omrežje, ki ima certificirane komponente, je po tehničnih standardih pravo omrežje Wi-Fi®, saj je Wi-Fi® blagovna znamka združenja Wi-Fi Alliance. Vendar pa je bilo »WiFi« ali »wifi« posplošeno tako, da pomeni vsako brezžično omrežje, ki je v skladu s standardom 802.11, ne glede na to, ali so komponente uradno certificirane ali se preprosto tržijo kot združljive.
Pri vzpostavljanju omrežja WiFi® je najbolje uporabiti najnovejšo tehnologijo, ki je na voljo, da bo naložba zanesljiva v prihodnosti. Za domačo uporabo lahko necertificirane komponente WiFi® prihranijo nekaj denarja in bodo več kot verjetno dobro opravile svoje delo. Če vzpostavite brezžično omrežje za podjetje, bi bilo pravo omrežje Wi-Fi s certificiranimi komponentami, ki so bile v celoti preizkušene in za katere je znano, da so popolnoma skladne, morda bolj preudarna izbira.
Standardi 802.11, ki se uporabljajo v omrežju WiFi®, ga razlikujejo od drugih vrst brezžičnih komunikacij, ki uporabljajo radijske valove, kot so omrežja Bluetooth®. Bluetooth uporablja šibkejši, manj robusten radijski pas, ki potuje na veliko krajšo razdaljo do približno 30 čevljev (~10 m). Bluetooth je primarno zasnovan za povezovanje osebnih naprav, ki delujejo na baterije, med seboj zaradi interoperabilnosti in ustvarjanja osebnega omrežja (PAN). Bluetooth se lahko uporablja za prenos datotek iz mobilnega telefona v računalnik, za sinhronizacijo osebnega digitalnega pomočnika s prenosnikom ali za povezavo brezžičnih slušalk z mobilnim telefonom ali MP3 predvajalnikom.