Wide Area Network (WAN) je komunikacijsko omrežje, sestavljeno iz računalnikov, ki niso lokalni drug drugemu in izmenjujejo podatke na velikem območju ali na veliki razdalji. Najpogostejši primer je internet, čeprav ni nujno, da je WAN globalen, da bi ga lahko označili kot širokoobmočno omrežje. Ker so računalniške kratice postale navidezne besede, se v javnem sektorju pogosto uporablja terminologija »omrežje WAN«, čeprav je odveč. Za tiste, ki so novi pri teh akronimih, je lahko dodajanje besede »omrežje« opomnik, kaj je WAN, zato čeprav ta članek uporablja običajni izraz, je pravi izraz WAN, ki se izgovarja kot ran z »W«.
Računalniki medsebojno delujejo v omrežju WAN z uporabo niza standardov ali protokolov za komunikacijo. Vsakemu računalniku v omrežju WAN je dodeljen edinstven naslov, znan kot naslov internetnega protokola (IP). Ko računalnik pošlje zahtevo v omrežje WAN, je preusmerjen na določen strežnik, ki gosti zahtevane informacije. Strežnik se odzove tako, da informacije pošlje nazaj na IP naslov računalnika, ki je zahteval.
Arhitektura interneta, najbolj znanega WAN-a, ni po zasnovi necentralizirana, zaradi česar je skoraj nemogoče uničiti. Podobno kot sistem avtocest v veliki metropoli, če se ena avtocesta ali informacijska avtocesta odstrani, se podatkovni promet samodejno preusmeri okoli okvare prek nadomestnih poti. Avtoceste so v primeru interneta pravzaprav zakupljene telefonske linije in kombinacija drugih tehnologij in struktur, vključno z manjšimi omrežji, ki so povezana z omrežjem WAN, da postanejo del celote.
Nekateri primeri manjših omrežij v WAN vključujejo občinska omrežja (MAN), kampusna omrežja (CAN) in lokalna omrežja (LAN). MAN zagotavljajo povezljivost po vsem mestu ali regionalnem območju za javni dostop do interneta, medtem ko CAN ponujajo povezljivost študentom in profesorjem za vire na kraju samem in spletni dostop. Omrežja LAN so lahko zasebna ali javna, vendar so običajno zasebna omrežja z izbirnim spletnim dostopom. Domače ali pisarniško omrežje je dober primer LAN.
LAN lahko postane tudi WAN, če na primer podjetje s sedeži v Los Angelesu in Chicagu poveže svoja dva LAN-ja skupaj prek interneta. Ta geografska razdalja bi omrežje kvalificirala kot WAN. Povezana omrežja LAN lahko uporabljajo programsko opremo za šifriranje, da ohranijo svojo komunikacijo zasebno iz javnega interneta in ustvarijo navidezno zasebno omrežje (VPN). Ta tehnologija ustvarjanja varnega, šifriranega kanala prek interneta za povezovanje LAN-jev se včasih imenuje tuneliranje.
Osebno omrežje (PAN) je ustvarjeno s tehnologijo Bluetooth za brezžično povezovanje osebnih naprav za interoperabilnost. Bluetooth lahko uporabite za pošiljanje tiskalnih opravil iz prenosnika v tiskalnik, na primer, ali za sinhronizacijo osebnega digitalnega pomočnika z vašim računalnikom. Bluetooth se lahko uporablja tudi za skupno rabo internetnega dostopa med napravami in zato igra vlogo pri številnih tehnologijah, ki lahko prispevajo k omrežju WAN, bolj znano kot WAN.