Poleg tega, da jo uporabljajo zeliščarji, ki uporabljajo dele za zdravljenje težav z dihali in cirkulacijo, med drugimi boleznimi, so z omelo vedno povezane mite in tradicije. Znan je kot simbol plodnosti, afrodiziak in trenutno razlog za poljub nekoga v času božiča.
Omela je hemiparazit ali delni parazit. Tako kot druge parazitske rastline raste na deblu ali vejah drevesa in pridobiva hranila s pošiljanjem korenin, ki prodrejo v drevo. Za razliko od drugih parazitskih rastlin lahko omela raste tudi sama in s fotosintezo proizvaja svojo hrano. Čeprav je sposobna preživeti kot parazitska rastlina ali samostojno, pogosteje najdemo, da raste vsaj delno parazitsko.
Obstajata dve glavni obliki. Phoradendron flavescens, omela, ki se najpogosteje uporablja kot božični okras, raste kot parazitska rastlina na drevesih ob vzhodni obali Združenih držav. Viscum album, druga vrsta, prihaja iz Evrope. Nekatera starodavna ljudstva, vključno z Grki, so mislila, da ima mistične moči, zaradi česar je bilo veliko folklore povezanih z njo. Ta oblika omele je zelena z lepljivimi belimi strupenimi jagodami in majhnimi rumenimi cvetovi. Obstajajo tudi druge sorodne rastline, znane pod istim imenom.
Ko omela raste kot parazitska rastlina, lahko na koncu poškoduje ali celo ubije drevo gostitelja. Semena se širijo tako, da ptice jedo jagode, ki se nato širijo s ptičjimi iztrebki. Ko raste na drevesih, služi tudi kot priročna podpora za ptičja gnezda. Samo v Avstraliji je znano, da v tej rastlini gnezdi več kot 240 vrst ptic.
V nordijski mitologiji je bil bog Baldur ubit z orožjem iz omele. Druidi so ga zbirali tako ob zimskem kot poletnem solsticiju, saj so ga videli kot dušo hrasta, na katerem je živel, in kot simbol plodnosti. Med Kelti in Druidi so mislili, da je protistrup proti strupu, čeprav lahko jagode povzročijo izpuščaj.
V srednjem veku so veje omele obešali s stropa ali nad vrata, da bi zaščitili hišo in prebivalce pred zlimi duhovi. V nekaterih delih Velike Britanije so kmetje v novem letu dali svoj božični šop omele prvi kravi, ki je skotila, kar naj bi prineslo srečo celotni čredi. Nekateri ljudje so verjeli, da rastlina lahko pogasi ogenj ali da se je pojavila na hrastovih drevesih med bliskom strele.
Tradicija poljubljanja pod omelo se je morda začela z grškim praznikom Saturnalije in je bila morda uporabljena v nekaterih poročnih obredih, verjetno zato, ker naj bi povečala plodnost. Nekateri Britanci še danes sežigajo svojo božično omelo, da zagotovijo, da imajo vsi, ki se poljubljajo pod njo, možnost poroke. V Skandinaviji je nekoč veljala za »rastlino miru«. Sovražniki ali prepirajoči se pari so razglasili premirje, medtem ko so bili pod elektrarno.
Običaj, da se ljudje poljubljajo, ko se srečajo pod omelo, je še vedno pogost v Združenih državah Amerike in mnogih delih Evrope. Po »pravilnem« bontonu naj moški, ko pod njim poljubi žensko, nabere eno jagodo. Ko z vejice izginejo vse jagode, izgine možnost poljubljanja pod njo.