Ko želi kemik izdelati določeno količino izdelka, mora vedeti, koliko vsakega kemičnega reaktanta bo uporabil. Podobno, če ima določeno količino reaktanta, bi bilo morda koristno ugotoviti, koliko produkta bo lahko naredil z njim. V kemiji je eden od dejavnikov, ki jih bo moral kemik poznati, da bi izdelal ali določil, koliko izdelka lahko izdela, omejevalni reaktant. Omejevalni reaktant, imenovan tudi omejevalni reagent, omejuje količino produkta, ki se lahko proizvede v reakciji – ko se ta reaktant porabi, se bo reakcija ustavila. Zato je pomembno, da zna kemik določiti, kateri reaktant je omejevalni reaktant in zagotoviti, da ga ima dovolj za izdelavo želene količine produkta.
Omejevalni reaktant je reaktant, ki bo prvi iztekel, ko reakcija napreduje. Ko je omejevalni reaktant porabljen, se reakcija ustavi. Vsaka kemikalija ali snov lahko postane omejevalni reaktant. Da bi ugotovil, kateri reaktant je omejujoč, bo moral kemik ugotoviti, koliko vsake snovi ima. Prav tako bo moral vedeti, kolikšen delež vsakega reaktanta potrebuje reakcija, da se nadaljuje želeni čas.
Uravnotežena enačba lahko pomaga znanstveniku vedeti delež vsakega reaktanta. Uravnotežena enačba je tista, ki odraža zakon ohranjanja – med reakcijo se nič ne ustvari ali uniči. Z drugimi besedami, na eni strani enačbe je toliko atomov, kot jih je na drugi. Na primer, uravnotežena enačba za pripravo vode je 2 H2 + O2 = 2 H2O. Tukaj je jasno, da potrebujemo dvakrat več atomov vodika kot atomov kisika, da naredimo vodo.
Preden lahko ugotovi, kateri reaktant je omejevalni reaktant, mora znanstvenik vedeti, koliko molov posamezne snovi ima. Mol je enak približno 6.02 x 1023 enot snovi in tehta enako molekulski masi te snovi. Na primer, ker je molekulska masa vodika približno 2 grama, bi mol molekul vodika tehtal tudi približno 2 grama in bi bil približno enak 6.02 x 1023 molekul vodika. Podobno je molekulska masa kisika – približno 32 gramov – približno enaka enemu molu molekul kisika. Torej, če ima kemik dva grama vodika in 32 gramov kisika, ve, da ima približno en mol vsake snovi.
Ko ima kemik ustrezno uravnoteženo enačbo in ve, koliko vsakega reaktanta ima, lahko nato določi, kateri reaktant je omejevalni reaktant. Na primer, če znanstvenik ugotovi, da ima en mol vodika in en mol kisika, bi bil vodik omejevalni reaktant. Po uravnoteženi enačbi za pripravo vode lahko vidite, da je za izdelavo vode potrebno dvakrat več molov vodikovih atomov kot atomov kisika. Z drugimi besedami, vsak atom kisika potrebuje dva atoma vodika, da naredi vodo. Vodika bi zmanjkalo pred kisikom, in ko se to zgodi, bi se reakcija ustavila.