Oktant je običajno opredeljen na več načinov: prvič, kot zastarelo orodje za prepoznavanje angelov in razdalj, in drugič, kot široko uporabljena matematična oznaka. Na področju splošne matematike je oktant eno od osmih različnih regij, ki jih ustvari trojna os. To je najlažje videti na diagramu, kjer osem oktantov sestavlja tridimenzionalno območje ali kocko.
Poleg teh dveh definicij nekateri strokovnjaki na področju meteorologije ali astronomije uporabljajo besedo oktant za označevanje ene od osmih smeri kompasa: sever, severozahod, zahod, jugozahod, jug, jugovzhod, vzhod in severovzhod. Najpogosteje se uporabljajo kot smeri vetra. Oktant se lahko uporabi, če preprost signal smeri vetra ne zadošča za prikaz, kako veter piha.
Ko se uporablja kot matematični ali prostorski izraz, oktant podvoji dvodimenzionalni kvadrant. Matematiki označujejo oktant kot delitve evklidskega tridimenzionalnega sistema. Oktant ima tudi lastno okrajšavo za označbe, ki pogosto uporablja nabor treh kazalnikov znotraj niza oklepajev, kjer znaka plus in minus sestavljata oznako oktanta. Čeprav naslov “prvi oktant” razlikuje enega od teh osmih nizov, drugi običajno nimajo posebnih naslovov.
Kot merilni instrument je bil oktant razvit v 1700-ih in uporabljen v navigaciji, kjer so merila višine nebesnih teles lahko kazala zemljepisno širino na morju. Oktant, pa tudi sekstant, sta v več kot dveh stoletjih zagotavljala navigacijsko pomoč za navigacijo na številnih potovanjih. Mnogi pripisujejo del izvora oktanta odsevnemu kvadrantu Isaaca Newtona. Oktante so izdelovali iz različnih materialov, pogosto z zrcalci. Še v petdesetih letih prejšnjega stoletja so nekateri navigatorji uporabljali sodobno obliko, imenovano mehurček oktant, da bi našli obzorje nad zemljo.
Kot konceptualni matematični izraz ima oktant široko paleto aplikacij. Kot že omenjeno, se pogosto uporablja za delitev prostora vzdolž osi x, osi y in osi z, za namene merjenja ali manipulacije 3-D modelov ali za druge vrste projektov, pri katerih spremembe v trojnem osi so pomembne. Kot alternativo nekateri matematiki uporabljajo tudi oktant za označevanje ene osmine dvodimenzionalnega kroga. Ima veliko uporab tako v svojih navigacijskih kot matematičnih definicijah in še danes ostaja del evklidske reference.