Oktansko število je oznaka, ki se nanaša na odpornost proti detonaciji določene mešanice goriva. Obstajata dva glavna sistema oktanskih vrednosti, tretji pa je povprečje prvih dveh. Ocene se v testnih motorjih določijo tako, da se najprej preverijo detonacijske značilnosti mešanice goriva in nato primerjajo z različnimi razmerji izooktana in heptana. Mešanica goriva z oktanskim številom 80 bi imela podobne detonacijske lastnosti kot mešanica 80 % izooktana in 20 % heptana. V nekaterih okoliščinah ima gorivo lahko oceno višjo od 100, saj imajo nekatere snovi boljšo odpornost proti detonaciji kot čisti izooktan.
V tipičnem motorju z notranjim zgorevanjem je mešanica zraka in goriva namenjena vžigu in gorenju v nadzorovanem procesu, znanem kot deflagracija. Detonacija se pojavi, ko se mešanica zraka in goriva nenadzorovano vžge zunaj fronte plamena, ki se začne pri svečki. Proces detonacije včasih imenujemo trkanje ali piskanje in lahko povzroči povečan tlak v cilindru in hude poškodbe motorja. Motorji z višjo kompresijo so učinkovitejši in bolj verjetno povzročijo detonacijo, zato je lahko potrebno, da ima gorivo lastnosti proti trkanju.
Za ustvarjanje merila, s katerim bi lahko izmerili goriva, je bil izbran izooktan zaradi njegove odpornosti proti detonaciji. Ker heptan poveča verjetnost detonacije, se ta snov običajno zmeša med testiranjem. Dve glavni metodi preskušanja za določanje oktanskega števila sta predstavljeni z raziskovalnim oktanskim številom (RON) in motornim oktanskim številom (MON). RON goriva se določi z izgorevanjem goriva v nadzorovanih pogojih v motorju, ki ima spremenljivo kompresijo pri 600 vrtljajih na minuto (RPM). Za pridobitev MON se uporablja hitrost nad 900 vrt/min, ki uporablja tudi predgreto mešanico zraka in goriva in spremenljiv čas vžiga.
Tretja vrsta oktanskega števila je indeks proti detonaciji (AKI), ki je povprečje RON in MON za določeno gorivo. Vsaka od teh številk kaže, kako se gorivo primerja po odpornosti proti detonaciji z mešanico izo-oktana in heptana, in je lahko koristno pri napovedovanju, kako se bo odzvalo v sodobnih motorjih z visoko kompresijo. Številni motorji imajo minimalno priporočeno oktansko število za gorivo, vse nižje pa lahko povzroči detonacijo in poškodbe motorja.
Oktanske vrednosti se nanašajo samo na lastnosti proti detoniranju in ne pomenijo nujno energijske zmogljivosti ali česar koli drugega. Kljub odličnim lastnostim proti trkanju ima izooktan dejansko nižjo energijsko vsebnost kot številna druga goriva. Moč, ki je pogosto povezana z visokimi oktanskimi ocenami, je običajno povezana z visoko kompresijo. Sodobni motorji z visokimi kompresijskimi razmerji so ponavadi močnejši in zahtevajo visoko oktansko gorivo, da bi se izognili detonaciji. Tudi če ima gorivo samo sorazmerno nizko vsebnost energije glede na svojo prostornino, kot je bencin, pomešan z etanolom, lahko motor z visokim kompresijskim razmerjem še vedno proizvaja izjemno moč.