Oksitocin je hormon, ki igra pomembno vlogo v reproduktivnem sistemu. V možganih je vpleten v vedenja, vključno z družbeno povezanostjo. Protein, imenovan oksitocinski receptor, omogoča celicam, da prepoznajo ta hormon in se nanj odzovejo. Ta receptor lahko najdemo v nekaterih predelih mlečne žleze in maternice ter v več možganskih strukturah.
Steroidni hormoni pomagajo uravnavati izražanje gena, ki kodira receptor za oksitocin. Prisotnost estrogena, na primer, poveča gensko ekspresijo in s tem celotno raven oksitocinskih receptorjev v celici. Oksitocin ima med nosečnostjo številne učinke, kot je krčenje maternice in pozneje, kot je sproščanje mleka. Ravni steroidov pomagajo pri določanju prisotnosti oksitocinskih receptorjev v teh časih, kar omogoča, da se maternica in mlečne žleze odzovejo na to.
Nekateri nevroni sproščajo oksitocin in receptorji, ki so prisotni v možganskih strukturah, kot so možgansko deblo, nucleus accumbens in amigdala, omogočajo možganom, da reagirajo na ta hormon. Vključen je v materinsko vedenje, socialno povezanost in spolno vedenje. Različice v genu, ki ga kodira, bi lahko pojasnile nekatere razlike v tem vedenju med posamezniki.
Ena študija je raziskala, kako lahko razlike v genu receptorja za oksitocin vplivajo na prosocialno vedenje. Raziskovalci so odkrili povezavo med genom in vedenjem udeležencev v igri, ki je vključevala dajanje denarja. Nekateri udeleženci so imeli kopijo gena, ki je spodbujal ustvarjanje več receptorjev. Ti posamezniki so v povprečju dali več denarja drugemu igralcu v igri.
Drugi posamezniki v študiji so imeli kopijo receptorskega gena, ki je spodbujal gensko supresijo. To bi imelo za posledico neustvarjanje toliko receptorjev za oksitocin in zmanjšan odziv na hormon. Posamezniki s to različico gena so ponavadi dali manj denarja drugemu igralcu v igri. Študija kaže, da lahko spremembe v načinu izražanja tega receptorja pomembno vplivajo na družbeno delovanje.
Bolezen avtizem zaznamuje tudi antisocialno vedenje, poleg številnih drugih simptomov. Izražanje gena receptorja za oksitocin lahko igra vlogo pri tem vedenju. Pokazalo se je, da imajo posamezniki z avtizmom manjšo ekspresijo tega receptorja kot ljudje brez avtizma. Ta razlika bi lahko pojasnila vsaj nekatere spremembe v družbenem vedenju, ki jih opazimo pri avtizmu. Receptor oksitocina določa, kako se ljudje odzivajo na oksitocin, kar vpliva ne le na reproduktivne procese, temveč tudi na kompleksne družbene interakcije.