Oksfordska teorija avtorstva nakazuje, da je drame, ki jih pripisujejo Williamu Shakespearu, dejansko napisal Edward De Vere, grof Oxforda. Oxfordski učenjaki menijo, da skromno in razmeroma neizobraženo ozadje Shakespeara verjetno ni dovoljevalo dela takšnega zgodovinskega in literarnega obsega. Edwarda De Vera povezujejo z delom zaradi njegovih obsežnih potovanj po Evropi in nekaterih zabeleženih dokazov, da je De Vere morda na skrivaj pisal pesmi in drame. Oxfordovcem ostro nasprotujejo Stratfordci, ki menijo, da je bil Shakespeare iz Stratforda res avtor iger pod njegovim imenom.
Ena od ključnih teorij Oxfordovcev je, da se je Shakespearovo pisanje dramatično spremenilo po letu 1604, letu, ko je Earl umrl. Do tega časa je Shakespeare iz Stratforda produciral vsaj dve igri na leto, vendar se je po zgodovinskih zapisih leta 1604 to nenadoma ustavilo. Stratfordski učenjaki pogosto oporekajo tej teoriji in navajajo zlasti The Tempest, za katero nekateri menijo, da temelji na poročilih o brodolomu leta 1609.
Po oksfordski teoriji bi imel Edward De Vere obsežno znanje, potrebno za pisanje vseh Shakespearovih iger. Več let je preživel v Italiji, kjer so postavljene številne predstave. Mesta, ki naj bi jih obiskal De Vere, se uporabljajo kot nastavitve za Shakespearove igre. Nobeni dokazi ne kažejo, da je Shakespeare iz Stratforda kdaj zapustil Anglijo, vendar so De Vereova potovanja morda dala pomemben vpogled v italijansko življenje.
Čeprav je bilo njegovo delo naklonjeno kraljevim osebam, je bil zgodovinski Shakespeare navaden prebivalec, katerega poznavanje dvornega življenja je bilo morda le obrobno. Ni dokazov, da je kdaj imel neposreden stik s kraljevimi osebnostmi. Drame o Angliji pogosto vključujejo intimno poznavanje sodnega življenja in pogosto vzporedne politične spore, ki so sodobni avtorju. De Vere, predlagajo oksfordski zagovorniki, bi bil dnevno izpostavljen dvoru Elizabete in bi bil bolj usposobljen za pisanje o tem.
Ena priljubljena teorija kaže, da je De Vere uporabil Shakespeara iz Stratforda kot krinko za svoje delo. Pisanje drama ni veljalo za sprejemljivo dejavnost za plemstvo in mnogi sodni pisci so za zaščito svoje identitete uporabljali psevdonime. Oxfordci včasih trdijo, da je De Vere uporabil Shakespearovo igralsko družbo, The Lord Chamberlain’s Men, kot sredstvo za anonimno produkcijo njegovih dram, kar je igralcu po imenu Shakespeare omogočilo, da se zasluge za delo.
Velik del oxfordske teorije temelji na ideji, da Shakespearova izobrazba verjetno ne bi dopuščala tako širokega raznovrstnega znanja. V nekaj zapisih, ki obstajajo, naj bi Shakespeare imel zelo malo učenja, verjetno le enakovredno osnovnemu pouku branja, pisanja in matematike. De Vere bi kot plemstvo imel obsežno mentorstvo, dopolnjeno s potovanji po Evropi. Stratfordski učenjaki to teorijo še posebej prezirajo, saj trdijo, da je večina Shakespearovih del črpana iz običajnih legend in zgodovin in ni bila izven okvira običajnega človeka.
Številni znani učenjaki, igralci in literarni kritiki so se pridružili oksfordskemu cilju od njegovega nastanka v dvajsetih letih prejšnjega stoletja. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja sta se priljubljena britanska igralca Derek Jacobi in Mark Rylance strinjala, da obstaja utemeljen dvom, da bi trdili, da Shakespeare ni pravi avtor iger, ki so mu pripisane. Walt Whitman, Sigmund Freud in Mark Twain so vsi izrazili dvome o Shakespearovem avtorstvu, čeprav nobeden od njih ni dokončno imenoval De Vereja kot verjetnega pravega dramatika.
Zagovorniki oksfordskega avtorstva imajo grenak odnos s stratfordskimi učenjaki. Nasprotni strokovnjaki nasprotujoči si strokovnjaki nasprotujejo skoraj vsakemu argumentu za De Vereja in obratno. Najverjetneje vprašanje avtorstva ne bo nikoli dokončno rešeno, a bitka še naprej divja, saj se zanimanje za najbolj znanega angleškega dramatika še naprej povečuje.