Okoljski kazalnik je del številčnih podatkov, ki se uporabljajo za predstavljanje zdravja okolja. Ti podatki zajemajo informacije, povezane s stvarmi, kot so kakovost zraka, onesnaženost vode, živalske in rastlinske populacije ter dejavniki zdravja ljudi. Občinske agencije in zasebne organizacije lahko spremljajo vsak svoj nabor statistik okoljskih kazalnikov, odvisno od tega, katere vrste vprašanj se štejejo za najpomembnejše. Ti izbori podatkov omogočajo organizacijam, da prepoznajo vzorce in trende v zdravju okolja, da odkrijejo morebitne težave ali težave. Uporaba konkretnih podatkov in specifičnih kazalnikov omogoča družbi tudi razumevanje vpliva programov varstva okolja in varstvenih zakonov.
Na mednarodni ravni okoljske kazalnike uporabljajo skupine, kot sta Svetovna zdravstvena organizacija ali Svetovni sklad za divje živali, za zajemanje podatkov o globalnem okolju. Nacionalne skupine znotraj vsake države se prav tako zanašajo na te vrste kazalnikov za ugotavljanje zdravja nacionalnega okolja. Državne in lokalne skupine lahko merijo tudi okoljske dejavnike, kot je onesnaževanje na lokalni ravni. Okoljske kazalnike pogosto uporabljajo tudi mediji in aktivistične skupine, ki želijo pritegniti pozornost javnosti na okoljske vzroke.
Obstajajo tri osnovne vrste statistike okoljskih kazalnikov. Kazalniki stanja okolja prikazujejo široko sliko okolja, kot so emisije ogljikovega dioksida v enem letu. Trajnostni okoljski kazalnik se uporablja za zajem sprememb okoljskega kapitala. Na primer, organizacije, ki se ukvarjajo s trajnostjo, lahko spremljajo spremembe v porabi fosilnih goriv, kot sta nafta in plin, da ugotovijo, kako dolgo naj bi trajale preostale zaloge. Kazalniki uspešnosti so relativno specifični deli okoljskih podatkov, ki se uporabljajo za primerjavo rezultatov z načrtovanim ciljem ali merilom uspešnosti.
Za zajemanje različnih informacij o planetu je mogoče uporabiti na stotine potencialnih statističnih kazalnikov. Meritve porabe vode na prebivalca ali ravni določenih onesnaževal lahko na primer razkrijejo pomembne informacije o zdravju in trajnosti oskrbe z vodo. Ravni izpustov toplogrednih plinov lahko zagotovijo vpogled v stanje ozonske plasti ali potencial za globalno segrevanje. Preproste ocene nekaterih rastlinskih ali živalskih vrst lahko opozorijo javnost na vrste, ki so lahko ogrožene ali ogrožene. Ti kazalniki se uporabljajo tudi za merjenje stvari, kot so ravnanje z odpadki, proizvodnja energije in zdravje.
Čeprav je postopek zbiranja podatkov, ki se uporabljajo pri razvoju okoljskih kazalnikov, lahko zahteven, imajo ti podatki pomembno vlogo pri varovanju okolja. Organizacijam pomaga prepoznati ekološka vprašanja in določiti, kje so potrebni novi zakoni ali standardi. Ti kazalniki tudi pomagajo uradnikom pri oceni obstoječih politik, da ugotovijo njihovo učinkovitost in ugotovijo, katere spremembe je treba narediti.