Okoljska pravičnost se je razvila kot odgovor na raziskave, ki so ugotovile, da se ljudje, ki živijo v revnih in manjšinskih skupnostih, soočajo z večjim tveganjem onesnaževanja z nevarnimi odpadki. Spodbuja prepričanje, da si vsi ljudje zaslužijo zaščito pred onesnaževanjem, ki negativno vpliva na zdravje. Okoljska pravičnost prepoveduje diskriminacijo na podlagi socialno-ekonomskega statusa, rase ali etnične pripadnosti pri načrtovanju industrijskih objektov, ki onesnažujejo zrak, vodo ali tla.
Te politike temeljijo na predpostavki okoljskega rasizma, odkritega, ko so študije ovrednotile izpostavljenost nevarnostim v različnih skupnostih. Raziskava je merila bližino odlagališč nevarnih odpadkov in industrijskih objektov, ki onesnažujejo, revnim in manjšinskim skupnostim. Rezultati so se razlikovali glede vzroka za nesorazmerna tveganja, vendar so razkrili neenakosti glede tega, kje se te panoge nahajajo.
Študije okoljske pravičnosti so pokazale, da so bile revne in manjšinske skupnosti izpostavljene bolj strupenim emisijam in se soočajo s povečanim zdravstvenim tveganjem zaradi izpostavljenosti škodljivemu zraku, vodi, pesticidom in težkim kovinam kot belci. Raziskava je odkrila tudi neenakosti pri vladnem pregonu za čiščenje nevarnih območij v teh regijah. Člani teh skupnosti običajno niso bili vključeni v postopek izdajanja dovoljenj za dovolitev industrijskih obratov.
Študije so pokazale, da imajo ljudje, ki živijo v ekonomsko depresivnih skupnostih, več zdravstvenih težav kot tisti, ki živijo na premožnejših območjih. Manjšine imajo več diagnoze raka, sladkorne bolezni in srčnih motenj ter so pri delu bolj izpostavljene nevarnim snovem. Tudi slabo izobraženi se soočajo s povečanim tveganjem za zdravstvene motnje.
Ameriški zakoni, sprejeti leta 1994, so od vseh zveznih agencij zahtevali, da oblikujejo načrte za vključitev politik okoljske pravičnosti v izvrševanje, oblikovanje politike in regulativna prizadevanja. Zakonodaja je privedla do oblikovanja Nacionalnega svetovalnega sveta za okoljsko pravosodje, komisije, ki svetuje ameriški agenciji za varstvo okolja o negativnih vplivih na okolje, povezanih z nekaterimi objekti. Svet predlaga, kdaj je treba kaznovati onesnaževalce, in pomaga zagotoviti sodelovanje javnosti pri odločitvah, ki predstavljajo nevarnost.
Ti predpisi izhajajo iz zakona o državljanskih pravicah iz leta 1964, zaradi katerega je nezakonita diskriminacija na podlagi nacionalnega porekla, rase ali barve osebe, kadar gre za zvezno financiranje. Zakon obravnava nepoštene učinke odločitev, pa tudi odkrito namerno diskriminacijo. Zakon o državljanskih pravicah prepoveduje politike, ki nehote povzročajo neenakosti.
Organizacije, ki spodbujajo okoljsko pravičnost, si prizadevajo zagotoviti varna delovna mesta za vse ljudi. Prav tako spremljajo vladne agencije glede diskriminatornih politik, ki vplivajo na manjšine in revne. Te skupine spodbujajo sodelovanje državljanov v skupnostih, kjer so predlagana odlagališča nevarnih odpadkov ali industrijske dejavnosti.