Oglaševanje v družbenih medijih je oblika spletnega oglaševanja, ki ponuja zelo ciljno usmerjene oglase na podlagi informacij, ki jih posredujejo člani storitve družbenih medijev. Medtem ko so nekateri oglaševanje na družbenih omrežjih označili za revolucijo v neposrednem trženju, je povzročilo tudi številne pomisleke glede zasebnosti. Ti pomisleki izhajajo večinoma iz distribucije informacij o članih, ki jih pridobijo tretje osebe, kot so aplikacije in druge platforme, ki jih storitev družbenih medijev ni ustvarila sama.
Prvi korak pri oglaševanju v družbenih medijih je pridobivanje članov s spodbujanjem ljudi, da se prijavijo na določen družbeni medij, kot je spletno mesto za družabna omrežja, kot so Facebook, MySpace ali Twitter, spletno mesto za izmenjavo videoposnetkov, kot je YouTube, spletno mesto za izmenjavo fotografij, kot je Flickr. , blog ali celo ponudnik e-pošte. Te storitve bodo najprej zbrale osnovne kontaktne podatke od člana, kot so njegovo ime, e-poštni naslov ali telefonska številka. Storitev bo nato spodbudila člana, da izpolni druga polja informacij, ki so lahko povsem prostovoljna, kot so starost, spol, lokacija, hobiji in interesi. Več informacij kot o sebi zagotovi član, lažje se uvrsti v določeno demografsko skupino za združevanje podatkov in posledično ciljano oglaševanje na družbenih medijih.
Ko so podatki zbrani od članov določene storitve družbenih medijev, se lahko shranijo na varnem strežniku za določen čas, odvisno od določil in pogojev storitve, s katerimi se morate strinjati ob registraciji člana. Storitev družbenih medijev nato poveže podatke o članih s posebno demografsko skupino, na katero želijo njihovi sponzorji ciljati za izdelke ali storitve. Posledično bi lahko član družbenih medijev, ki je med svojimi hobiji navedel »kolesarjenje«, in »Kansas« kot svojo lokacijo, lahko nato na spletnem mestu storitve videl oglase za trgovino s kolesi v Kansasu. Manj podrobnosti kot član navede v svojem informacijskem profilu, manj bodo ciljno usmerjeni oglasi. Na primer, če član navede samo, da je ženska, bo morda videl oglase za izdelke ali storitve, ki so všeč širokemu krogu žensk različnih starosti, lokacij in etnične pripadnosti.
Čeprav nekateri člani družbenih medijev menijo, da je oglaševanje na družbenih omrežjih dokaj benigno, če ne dobrodošlo, je povečanje uporabe družbenih medijev v zadnjem desetletju povzročilo zaskrbljenost glede zasebnosti informacij. Spletna mesta, kot je Facebook, na primer omogočajo zunanjim razvijalcem aplikacij, da ustvarijo kvize, igre in druge dodatke, ki jih člani uporabljajo v zameno za dostop do podatkov o svojem računu. Ker so omejitve in pravilniki v zvezi s tem, kaj zunanji razvijalci potem počnejo s temi informacijami, sorazmerno nejasni, so nekateri zaskrbljeni, da bi lahko člane naredili ranljive za krajo identitete, pošiljanje neželene pošte in druge nezakonite ali neetične prakse.