Oftalmologija je medicinska specialnost, ki se nanaša na zdravje oči. Študira se na medicinski fakulteti, izvajajo pa jo zdravniki (MD). Področje oftalmologije zajema vsa vprašanja, ki vplivajo na oko, od težav z vidom do očesne kirurgije. Oftalmologi so usposobljeni za diagnosticiranje in zdravljenje vseh očesnih bolezni. Večina oftalmoloških praks se osredotoča na preventivno oskrbo oči pacientov in se običajno izvaja kot katera koli druga zdravstvena ordinacija.
Čeprav je podobna na predmetnem področju, se oftalmologija izrazito razlikuje od optometrije. Optometrist, čeprav se imenuje tudi očesni zdravnik, se je običajno usposabljal v programu usposabljanja za optometrijo. Ta program pripravi optometrista za opravljanje osnovnih očesnih pregledov ter za izdajo in namestitev očal na recept in kontaktnih leč, vendar ne gre za diplomo medicine. Optometrist lahko ugotovi resne težave z očmi, vendar običajno ne more zagotoviti zdravljenja. Zdravljenje je naloga oftalmologa.
Oftalmološke ordinacije pogosto sprejemajo paciente na napotnico iz optometrijskih klinik. Bolniki, ki imajo težave z vidom, pogosto najprej poiščejo optometriste. Optometristi imajo pogosto trgovine v nakupovalnih središčih ali drugih javnih mestih, kjer ponujajo preglede oči in prodajajo očala. Glavni cilj optometrista je korekcija vida.
Za mnoge bolnike so storitve pooblaščenega optometrista vse, kar je potrebno za korekcijo vida. Optometrist običajno izvede osnovni test vida, da ugotovi bolnikove prednosti in slabosti, ko gre za vid, in priporoči pot naprej. Kratkovidnost in kratkovidnost sta na primer zelo osnovni težavi z vidom, ki ju lahko optometrist zlahka diagnosticira in zdravi. Bolj zapletene očesne težave – zlasti tiste, ki zahtevajo zdravniško pomoč – običajno zahtevajo zdravljenje pri oftalmologu.
Večina oftalmologov se ne ukvarja z očali ali kontaktnimi lečami. Oftalmološka praksa je osredotočena na medicinske korenine očesnih težav. Oftalmologi ne pregledujejo oči z namenom popravljanja vida, kot bi to storil optometrist, temveč z namenom prepoznavanja in izkoreninjenja osnovnih težav, ki se kažejo kot težave z očmi. Pogosto bodo dali recepte za očala, vendar morajo bolniki običajno te recepte odnesti k okulistom, da jih napolnijo in izberejo ustrezno korekcijsko očala.
Oftalmološke ordinacije, tako kot vse medicinske prakse, imajo pogosto določeno tržno nišo, ki ji služijo. Nekateri oftalmologi so na primer specializirani za pediatrično oskrbo oči in večino svojega časa preživijo pri delu z otroki, ki trpijo za očesnimi težavami. Drugi se osredotočajo na nekatere očesne bolezni, kot je glavkom. Očesni kirurgi so skoraj vedno oftalmologi, tudi če delajo zunaj zasebne prakse, na primer v bolnišnici.
Specializacija iz oftalmologije zahteva ogromno šolanja. Ne samo, da mora študent, ki išče poklic oftalmologije, pridobiti medicinsko diplomo, ampak mora izpolniti tudi vse zahteve za specialnost v oftalmologiji. Te zahteve se razlikujejo glede na državo, vendar običajno zahtevajo obdobja pripravništva in bivanja. Skupno potrebno usposabljanje je običajno deset let ali več.