Oftalmični živec je ena od treh vej petega lobanjskega živca, znanega tudi kot trigeminalni živec. Deluje tako, da prenaša slike in impulze v možgane iz mrežnice, kar povzroči vid. V možganih je struktura, imenovana optična kiaza, kjer se živec razcepi in živčna vlakna z ene strani možganov se križajo na drugo. Vsaka poškodba očesnega živca skoraj vedno povzroči motnje vida, huda poškodba pa povzroči trajno slepoto. Več zdravstvenih stanj, kot so sladkorna bolezen, multipla skleroza (MS) in glavkom, lahko povzročijo poškodbe živca in povzročijo hudo okvaro vida.
Mrežnica prek svoje makule, bogate z živci in fotoreceptorji, zaznava svetlobo in posreduje slike prek električnih impulzov v možgane skozi očesni živec. Živci, povezani s fotoreceptorji, se združujejo in tvorijo ta živec, katerega začetek je optični disk, na zadnji strani vsakega očesa. V vsakem očesnem živčnem snopu je približno 1.2 milijona živčnih vlaken. Živec izstopi iz zadnje strani vsakega očesa skozi optični kanal in nato preide do optične hiazme, kjer polovica vsakega snopa preide na drugo stran možganov. Obe polovici se srečata in ponovno združita v zadnjem delu možganov, kjer se impulzi prevedejo v vid.
Oftalmični živec je ovit v mielinsko ovojnico in nato zavit v tri plasti možganskih ovojnic, membran, ki obdajajo in ščitijo osrednji živčni sistem. Njegova nenavadna pot od oči do možganov pomeni, da bo poškodba na določenih mestih povzročila posebne motnje vida. Na primer, če je živec poškodovan pred optično kiazmo, bo prizadet vid samo na enem očesu. Če je sama optična kiaza poškodovana, bo verjetno izgubljen periferni vid na obe očesi. Težave dlje na eni strani živca, bližje možganom, bodo povzročile izgubo nasprotne strani vidnega polja v vsakem očesu.
Poškodba očesnega živca se lahko pojavi kot posledica blokirane oskrbe s krvjo zaradi visokega krvnega tlaka ali sladkorne bolezni ali vnetja arterij. Vnetje samega očesnega živca, imenovano optični nevritis, če ga pogosto povzroča MS; edem papile ali otekanje živca je pogosto posledica poškodbe glave, meningitisa ali možganskega abscesa ali tumorja. Toksična ali prehranska ambliopija se pojavi, ko prehranska pomanjkljivost ali strup, kot je svinec, poškoduje očesni živec, kar povzroči počasno izgubo vida v tednih ali mesecih. V nekaterih primerih poškodb očesnega živca se lahko vid delno ali v celoti obnovi, ko se zdravi osnovni problem.