Odvračanje vključuje vzpostavitev jasnih posledic za kriminalne dejavnosti, ki so zasnovane tako, da ljudje dvakrat premislijo o tem, da bi se ukvarjali s temi dejavnostmi. Ideja tega pristopa je, da bi ljudi odvrnili od storitve kaznivih dejanj zaradi zavedanja, da bodo prijeti in kaznovani. Ker se ljudje pogosto želijo izogniti kazni, se lahko odločijo, da zločina sploh ne bodo zagrešili, namesto da bi tvegali, da jih bodo ujeli. O tej teoriji se je razpravljalo med psihologi in pravniki, od katerih se nekateri sprašujejo, ali je učinkovita ali ne.
Praksa odvračanja se lahko osredotoči tako na določene posameznike kot na splošno populacijo. Policisti lahko na primer uporabijo mobilni radarski tovornjak za utripajoče opozorilo vsem voznikom o njihovi hitrosti, da bi odvračali prebivalstvo od prehitre vožnje na splošno. Posamezne voznike lahko tudi kaznujejo za prekoračitev hitrosti, s čimer voznike opozarjajo na dejstvo, da obstajajo kazni za prekoračitev hitrosti, kazen pa lahko deluje tudi kot odvračanje od ponovitve, ker se voznik s vozovnico želi izogniti drugi kazni.
Ljudje, ki nasprotujejo temu pristopu kot učinkoviti metodi za obravnavo kriminala, opozarjajo na dejstvo, da kljub dobro uveljavljenim sistemom, ki temeljijo na odvračanju, stopnja kriminala ostaja visoka v mnogih regijah sveta. Če bi bilo odvračanje resnično učinkovito, bi pričakovali, da bi se stopnje znižale na področjih, kjer so kazni hitre in stroge ter se ljudje redno opominjajo na posledice kaznivih dejanj. Po pravici povedano pa se lahko s pomočjo te metode obrestne mere ohranijo nižje, kot bi bile sicer, in edini način, da to zagotovo ugotovite, bi bil odstraniti odvračanje od pravnega sistema.
Nasprotniki odvračanja menijo, da ljudje morda ne razmišljajo o posledicah, ko so obupani ali delujejo v vročini. Drugi lahko verjamejo, da se lahko izognejo kazni; če si sposodim primer voznikov od zgoraj, na primer vozniki lahko upočasnijo do omejitve hitrosti, ko vedo, da so policisti v bližini.
Zagovorniki verjamejo, da je odvračanje lahko učinkovito z zagotavljanjem stroškov, ki odtehtajo koristi kriminalnih dejavnosti. Čeprav odvračanje morda ne deluje na določene posameznike, lahko deluje tako, da družba na splošno bolj spoštuje zakone. Nadzor nad številnimi dejavniki, ki vplivajo na kriminalno vedenje, je lahko izziv, vendar zagovorniki verjamejo, da je odvračanje ena od stvari, ki preprečuje, da bi se stopnja kriminala povečala.