Zasvojenost z nezdravo hrano je nedavno raziskan pojav v populacijah podgan, ki ga mnogi znanstveniki zdaj ekstrapolirajo na človeško populacijo kot resnično potencialno odvisnost in nevarnost za zdravje. To nikakor ni dokazana odvisnost, ker to vprašanje ni bilo poglobljeno preučeno pri ljudeh, vendar obstajajo dokazi, ki kažejo, da bi bile takšne študije upravičene in da bi lahko postali zasvojeni z nezdravo hrano na način, da otežuje prenehanje uživanja in preklop na bolj zdrave vzorce prehranjevanja. V bolj splošnem smislu se zdi, da mnogi ljudje, ki se prenajedajo, v glavnem izberejo nezdravo hrano in se lahko štejejo za odvisne.
Študija, ki je v glavnem vzbudila zanimanje za prehranska in medicinska področja, je tista, objavljena v Natural Neuroscience leta 2010. V študiji so znanstveniki vzeli skupino podgan in jih hranili z enakomernim tokom hrane z visoko vsebnostjo maščob, veliko soli in sladkorja ter podgane so se s to hrano hitro začele prenajedati, tudi če so jih negativno okrepili električni šoki. Hkrati so nekatere podgane umaknili s te diete, mnoge pa so več tednov zavračale bolj zdravo hrano. Druga skupina podgan je bila hranjena z veliko bolj zdravo prehrano z omejenim dostopom do nezdrave hrane, in čeprav so imele večji dostop do hrane, se niso prenajedle.
Kar vedenje podgane kaže na odvisnost od neželene hrane, je možnost, da možgani nadzorujejo potrebo po uživanju določenih vrst hrane. Možno je, da na nevrotransmiterje v možganih vplivajo običajni vzorci prehranjevanja. Življenje odvisnosti od nezdrave hrane se lahko začne s pogostim uživanjem hrane, kjer lahko ta maščobna hrana za »nagrado« povzroči, da ljudje dejansko potrebujejo več nagrad za povečanje nevrotransmiterjev, kot je dopamin, na sprejemljive ravni.
Podobni vzorci so bili opisani, ko ljudje postanejo odvisni od drog. Bolj potrebujejo zdravila, bolj ko jih uporabljajo. Kemikalije, ki so vključene v odvisnost od nezdrave hrane, so enake tistim, ki so vključene v resne odvisnosti od drog.
Čeprav bodo takšne raziskave zagotovo zanimive, obstajajo slabi dokazi, ki bi ugotovili, da ljudje trpijo zaradi odvisnosti od nezdrave hrane. Kljub znanstvenim dokazom ni težko razumeti, da se mnogi ljudje težko odrečejo prehranjevalnim navadam živil, ki rutinsko »nagrajujejo«, vendar to počnejo za ceno zdravja.
Morda bi bilo koristno obravnavati odvisnost od nezdrave hrane kot vrsto fizičnih simptomov. Ljudje, ki poskušajo prenehati jesti hrano z visoko vsebnostjo maščob ali sladkorja, bi lahko razumeli, da je vsaj prvih nekaj tednov nove diete nekaj takega kot karenca. Lahko pa obstajajo tudi zdravila, zasnovana za zvišanje ravni nevrotransmiterjev, tako da ljudje ne bodo toliko pogrešali hrane, ki nagrajuje nevrotransmiter, čeprav poskusi tega za opustitev kajenja še vedno niso tako uspešni. Za zdaj je vsekakor priporočljivo, da se ljudje večinoma izogibajo nezdravi hrani in se tako izognejo morebitni odvisnosti.