Izraz “odprtokodni požarni zid” sta pravzaprav dva različna izraza, zmešana skupaj. Požarni zid je programska ovira za zunanji svet; blokira informacije, ki so lahko škodljive za računalniški sistem. Odprta koda je tako vrsta programske opreme kot programsko gibanje, ki omogoča prost dostop do programske opreme in kode, v kateri je napisana. Na splošno je odprtokodni požarni zid lažje najti za sistem Linux® ali podoben odprtokodni operacijski sistem kot komercialni sistem, kot sta Windows® ali MacOS®.
Požarni zidovi ščitijo računalniške sisteme pred škodljivimi informacijami. Požarni zid je lahko del strojne ali programske opreme, vendar “odprtokodni požarni zid” pomeni, da je programska oprema. Programski požarni zid je nameščen program v računalniku, za razliko od požarnega zidu strojne opreme, ki običajno obstaja ločeno od računalnika. Požarni zidovi so nameščeni med lokalnim in zunanjim omrežjem. Če ima lokalno omrežje več naprav, potrebujejo požarni zid samo tisti, ki neposredno komunicirajo z zunanjo stranjo.
Odprta koda opisuje izvor programske opreme in miselnost za njo. V vsej odprtokodni programski opremi so koda in licence za uporabo na voljo javnosti. To drugim programerjem omogoča, da natančno vidijo, kako deluje del programske opreme, ali si celo izposodijo kodo za uporabo v svojih projektih. Čeprav se zdi, da bi razpoložljivost izvorne kode naredila odprtokodni požarni zid bolj ranljiv, to na splošno ni tako. Skupnost nenehno išče ranljivosti in popravke zanje, pogosto hitreje kot podjetja za komercialno programsko opremo.
Pri standardni programski opremi je končni cilj zaslužiti denar – drugi cilji so pogosto na drugem mestu za tem. Končni cilj odprtokodnih razvijalcev ni vedno tako jasen. Včasih se uporablja kot samopromocija, kot je odprtokodni izdelek, ki dobro deluje z enim od komercialnih izdelkov podjetja. Včasih gre za majhno skupino, ki pripravi izdelek za priznanje ali za zapolnitev praznine, ki jo vidijo v skupnosti programske opreme.
Z vsem tem v mislih je odprtokodni požarni zid zaščitna programska oprema, zgrajena z mislijo na skupnost. Kot pri večini odprtokodne programske opreme je najpogostejša v odprtokodnih operacijskih sistemih, kot je Linux®. Požarni zidovi, kot sta Endian Firewall® ali SmoothWall Express®, so brezplačni, odprtokodni in na splošno enostavni za uporabo. Čeprav imajo komercialni operacijski sistemi, kot sta Windows® ali MacOS®, brezplačne požarne zidove, pogosto niso odprtokodni. Ti brezplačni požarni zidovi so pogosti v komercialnih sistemih, vendar uporabnikom nimajo na voljo izvorne kode.