Odprtokodna licenca je oblika zaščite avtorskih pravic za računalniško programsko opremo, pri kateri avtor dovoli dostop do izvornih kod, njihovo uporabo in manipulacijo vsem brez strahu pred povračilom za kršitev avtorskih pravic. To pomeni, da lahko vsak, ki prenese izvorno kodo, poljubno spremeni izvorno kodo. To uporabnikom omogoča, da v celoti prilagodijo del programske opreme svojim potrebam.
Spremenjeno kopijo programske opreme, ki ima odprtokodno licenco, je lahko dovoljeno zakonito distribuiranje ali pa tudi ne. Avtor lahko v svoji izvorni kodi določi, da je distribucija kakršne koli spremembe lahko kršitev avtorskih pravic in je izrecno prepovedana. Če je temu tako, lahko spremenjeno vsebino uporablja samo modifikator, sprememb pa ne more deliti z nikomer drugim.
Izraz “odprtokodna programska oprema” ne pomeni, da je del programske opreme brezplačen, čeprav se večina odprtokodne programske opreme distribuira na ta način. Večina avtorjev, ki brezplačno ponujajo odprtokodno programsko opremo, navaja, da kakršnih koli sprememb programske opreme ni mogoče prodati, čeprav se lahko distribuira brezplačno. Vsak poskus prodaje sprememb odprtokodne programske opreme lahko povzroči pravne in civilne tožbe. Nekateri odprtokodni avtorji prosijo za prostovoljne prispevke ob prenosu svojih programov, čeprav se programi tehnično ne prodajajo.
Avtor programske opreme z odprtokodno licenco lahko nadzoruje način distribucije sprememb z zahtevo, da modifikatorji izvorni kodi dodajo posebne informacije. Obstajajo štirje različni načini, na katere lahko zahtevajo nadzor nad spremenjenimi izvornimi kodami. Prvi se imenuje transparenten, pri katerem mora avtor spreminjanja ohraniti izvirno kodo in vse spremembe pregledne, tako da lahko vsi vidijo, kaj je bilo storjeno.
Druga zahteva je znana kot rekombinantna. V tej zahtevi avtor dovoli le modifikatorjem, da urejajo ali preurejajo obstoječo kodo v izvorni kodi, vendar jim je prepovedano dodajati lastne dodatne kode. Tretji zahtevek se imenuje zasluga in avtor preprosto zahteva, da se njegovo delo navede kot izvirnik, vse nadaljnje spremembe pa so označene z zaslugami osebe, ki je naredila spremembe. Zadnja zahteva, ki jo avtor lahko vloži, je znana kot kroženje, in zahteva, da originalna programska oprema z odprtokodno licenco ostane prenosljiva v nespremenjenem stanju in označena kot izvirnik.