Izraz »odprti forum« se lahko nanaša na več stvari, odvisno od tega, kdo govori in kakšen je kontekst. Vsi ti pomeni pa pomenijo odprto izmenjavo idej in informacij, običajno za boljše skupno dobro. Beseda “forum” izvira neposredno iz latinščine. V rimskih časih je bil forum odprta tržnica, kjer so ljudje lahko kupovali, se pogovarjali z drugimi državljani in poskušali doseči dogovor o zadevah javnega interesa. Nekateri od teh pomenov so se prenesli v sodobnost.
V ohlapnem pomenu se lahko ta izraz uporablja za opis katerega koli prostora, v katerem si ljudje lahko izmenjujejo informacije in ideje. V Združenih državah je na primer večina javne lastnine v državni lasti odprt forum. Na tem forumu lahko državljani protestirajo, vodijo sestanke in uveljavljajo druge pravice do prvega amandmaja. Nekateri tipični primeri vključujejo pločnike, parke, ulice, javne zgradbe in prostore, namenjene posebej za ta namen.
Izraz se uporablja tudi za označevanje določenega srečanja ali dogodka. V tem primeru je odprt forum namenjen kot prizorišče, na katerem se ljudje lahko zberejo, da bi izvedeli o določenem vprašanju, dosegli rešitev o sporni temi ali komunicirali s člani svojih skupnosti. Pogosto so prisotni uradniki in predstavniki, ki odgovarjajo na vprašanja javnosti, olajšajo razpravo in zagotovijo informacije, ki se ljudem zdijo dragocene ali koristne.
Ideja odprtega foruma je zelo pomembna za številne demokratične narode, saj omogoča državljanom možnost, da spregovorijo o stvareh, ki jih zadevajo. Prav tako omogoča prebivalcem, da imajo vpliv v svojih skupnostih, tako da jim dajejo glas pri pomembnih odločitvah skupnosti. Odvisno od države lahko forum državljanom ponudi možnost, da glasujejo o predlaganem razvoju, dodelijo sredstva skupnosti ali sodelujejo v svojih skupnostih na druge načine.
Čeprav je ta vrsta foruma namenjena prostoru, v katerem se izvaja svoboda govora, obstajajo omejitve. Od ljudi se pričakuje, da se bodo obnašali vljudno, čeprav se lahko med seboj ne strinjajo. Nasilne besede ali dejanja se ne opravičujejo, forum mora biti organiziran tudi ob razumni uri. Če nameravajo občani uveljavljati svoje javne pravice s pohodom ali demonstracijami, morajo zaprositi za dovoljenja, tako kot skupina posameznikov, ki organizira forum v občinski stavbi. Splošno pravilo mora biti odprti forum odprt za vse, ne glede na raso, spol, vero ali ekonomski status.