Odprti vodnjak se običajno nanaša na najosnovnejši tip vodnjaka, ki je valjast jašek, vkopan v zemljo z ročnim orodjem, z odprtino, ki ni pokrita s trajnim pokrovom. Odprti vodnjaki so skoraj vedno vodnjaki vodne mize, kar pomeni, da so narejeni dovolj globoko, da dosežejo vodno mizo, kar omogoča, da podtalnica napolni dno vodnjaka. Ta vrsta vodnjaka ima običajno premer najmanj 3 ali 4 čevlje (0.9-1.2 m), zaradi česar je dovolj velika, da lahko vsaj ena oseba stoji v jašku vodnjaka, medtem ko se gradi, in običajno ni globlje od 200 čevljev. (60 m). Odprte vrtine so pogoste v državah v razvoju, ker so poceni in enostavne za kopanje. Lahko pa predstavljajo nevarnost za zdravje zaradi možne kontaminacije vode in ker lahko živali in otroci padejo v vodnjak in umrejo zaradi poškodb ali utopitve.
Številne druge vrste vrtin zahtevajo drago vrtanje ali vrtanje, pa tudi namestitev črpalk. Odprt vodnjak zahteva samo ročno orodje in ročno delo ter ne zahteva visoke ravni tehnologije za delovanje in vzdrževanje. Če pa so tla zelo trda ali kamnita, je gradnja odprtega vodnjaka lahko težavna ali nemogoča. Poleg tega ti vodnjaki običajno dostopajo do plitve podzemne vode, ki je lahko občutljiva na kontaminacijo iz različnih virov, kot so odplake, živalski odpadki in onesnaženi odtok. Ta vrsta vodnjaka je običajno obložena z opeko, kamni, betonom ali ploščicami, da se prepreči zrušitev jaška in zmanjša tveganje kontaminacije.
Do vode v teh vodnjakih lahko pridete tako, da v vodo spustite vedro na vrvi ali verigi. Za dvig vode na površje je mogoče namestiti tudi odprto potopno črpalko. Obstajajo različne vrste takšnih črpalk, vključno s črpalkami, ki jih poganja veter, plin ali električna energija. Vrvne črpalke ali ročne črpalke so še ena alternativa, zlasti na revnih območjih z malo ekonomskih in tehnoloških virov.
Namestitev poceni črpalk, kot so ročne črpalke ali vrvne črpalke, lahko poveča varnost vodnjaka, kar omogoča dostop do vode, ne da bi pustili odprt jašek vodnjaka. To zmanjša tveganje onesnaženja vode in nesreč. V mnogih državah v razvoju si prizadevajo narediti vodnjake varnejše. Ta prizadevanja vključujejo priporočila in zahteve, da je vsak odprt vodnjak pokrit s pokrovom ali pokrovom ali ograjen ali zazidan, da se prepreči padca živine, divjih živali in otrok v jašek vodnjaka.