Pretok odprtega kanala je pogoj, pri katerem ima tekočina, ki teče skozi vod, prosto površino, na kateri je edini pritisk gravitacija. V bistvu je tok le delno obdan z mejami. Druga značilnost te vrste toka je, da je pogosto podvržen spremembam iz zunanjega okolja zaradi izpostavljenosti odprtemu zraku. Znan je tudi kot prosti gravitacijski tok. Izraz se uporablja na področju hidravlike.
V mnogih primerih tok v odprtem kanalu poteka skozi vod in ga nič fizično ne ovira. To lahko vključuje naravna vodna telesa, kot so reke in potoki. Izraz lahko velja tudi za cevi, ki so le delno napolnjene z vodo, saj ima del toka prosto površino.
Obstaja več različnih vrst toka odprtih kanalov, od katerih ima vsaka ustrezno nasprotje. Na primer, obstaja stacionarni tok, za katerega je značilno, da se globina ne spreminja, in nestabilen tok, ki je stanje, pri katerem se globina spreminja glede na variacije v okolju. Druge vrste vključujejo enakomeren in neenakomeren tok, pri čemer je prvi konstantna globina pretoka, izmerjena za določen del kanala, druga pa kaže večjo odstopanje globine na isti razdalji. Obstajajo tudi postopno spreminjajoči se tokovi, pri katerih se globina počasi spreminja na daljši dolžini kanala in hitro variirajoči tok, kjer se spremembe dogajajo na krajši razdalji.
Razlikuje se lahko tudi lokacija toka odprtega kanala. Površinski tok je vsako gibanje tekočine skozi vodove nad tlemi. Zemeljski tok je tekočina, ki se giblje pod zemeljsko površino.
Odpadna voda in voda sta dve tekočini, ki ju najpogosteje najdemo v toku odprtega kanala. V mnogih primerih se voda v odprtih kanalih vodi proti rastlinam, kjer jo je mogoče očistiti, ali proti krajem, kjer jo je mogoče zavreči. Prav tako je običajna uporaba te vrste toka za dovajanje vode pridelkom ali govedu.
Nasprotje toka v odprtem kanalu je tok po cevi. To je pogoj, ko je tok popolnoma zaprt. Običajno ga najdemo v cevi, ki je popolnoma polna.
Inženirji običajno merijo pretok vode skozi različne cevi, da bi ocenili učinkovitost sistema, količino obdelane vode in načrtovali vzdrževanje. Za razliko od pretoka v cevi ni mogoče meriti pretoka odprtega kanala z merilnim tlakom. Zaradi tega se pogosto meri s posebnimi radarskimi ali ultrazvočnimi napravami.