Mobilni telefon, ki uporablja omrežje Global System for Mobile (GSM) in lahko dostopa do več omrežij ponudnika mobilnih telefonskih storitev, se imenuje odklenjen GSM telefon. Zaklenjen mobilni telefon prodaja ponudnik storitev mobilne telefonije in ga ni mogoče uporabljati pri nobenem drugem ponudniku. Marsikje, vključno z ZDA, vsak ponudnik storitev zaklene telefone, ki jih prodaja, da omeji njihovo prenosljivost in od potrošnikov zahteva, da kupijo nov telefon, ko zamenjajo ponudnika storitev.
Odklenjene GSM telefone lahko kupite v trgovinah, ki niso povezane z določenim ponudnikom mobilnih telefonskih storitev. Ti telefoni običajno stanejo več kot zaklenjeni telefoni, saj ponudnik storitev običajno zniža stroške. V mnogih primerih, daljša kot je pogodba o servisu, večji je popust, ki je na voljo na samem telefonu.
Omrežje GSM je digitalno signalno omrežje, ki se uporablja v več kot 212 državah in ozemljih po vsem svetu. Čeprav lahko vsi uporabniki mobilnih telefonov GSM dostopajo do omrežja za klicanje in sprejemanje klicev, jim ponudnik paketa mobilnih storitev zaračuna dodatne stroške dostopa ali gostovanja za dejavnost v omrežju drugega podjetja. Odklenjen telefon omogoča strankam, da izkoristijo prednosti omrežja, ko potujejo po svetu in plačajo samo lokalne pristojbine za uporabo mobilnega telefona.
Zaradi digitalnega formata omrežja GSM je bil mogoč razvoj storitve kratkih sporočil (SMS) oziroma besedilnih sporočil. Zaradi širitve omrežja GSM je bila razvita tudi svetovna telefonska številka za klic v sili 112, ki mednarodnim potnikom omogoča hitro lociranje služb za nujne primere, ko je to potrebno. Nadaljnje izboljšave tega omrežja povečajo moč signala na oddaljenih območjih in dodatno znižajo stroške za ponudnike storitev.
Odklepanje telefona GSM zahteva spremembe v nastavitvah programske opreme v telefonu, da omogočite uporabo kartice SIM (Subscriber Identity Module) drugih ponudnikov storitev. Telefonska številka mobilnega telefona in podatki, potrebni za povezavo telefona z omrežjem ponudnikov mobilnih storitev, so shranjeni na kartici SIM, majhni napravi velikosti poštnega žiga, ki se običajno nahaja pod baterijo mobilnega telefona.
Potrošniki lahko kupijo odklenjen GSM telefon in nato kupijo kartico SIM pri ponudniku storitev, ki ga želi uporabljati. Ljudje, ki potujejo v ZDA, Evropo ali Azijo, lahko pogosto kupijo kartice SIM neposredno pri ponudnikih storitev mobilne telefonije po načrtu storitev s plačilom za uporabo. Morda bodo morali kupiti več kartic, če nameravajo veliko potovati, tako da jim ne zaračunavajo stroškov gostovanja.
Za dostop do storitev mobilnega telefona lahko oseba vzame svoj odklenjen telefon, vstavi kartico SIM lokalnega ponudnika storitev in vklopi telefon. Zdaj lahko opravlja in sprejema telefonske klice in besedilna sporočila prek omrežja ponudnika storitev SIM kartice. Uporabnik naj si zapomni telefonsko številko za nameščeno kartico SIM, saj se bo prikazala, ko bo telefon vklopil.