Odgovarjanje na vprašanja je pristop k iskanju informacij, pri katerem uporabnik oblikuje vprašanje v naravnem jeziku, računalniški program pa najde najustreznejši odgovor. Številne programe, ki imajo to funkcijo, so razvili raziskovalci in organizacije po vsem svetu, mnogi pa so odprti za člane javnosti, ki želijo eksperimentirati z njimi. Sposobnost uporabe obdelave naravnega jezika za pridobivanje informacij je lahko zelo pomembna za različne dejavnosti, od raziskovanja univerzitetnih prispevkov do zbiranja specializiranega tehničnega znanja.
Vsak program za odgovarjanje na vprašanja potrebuje bazo podatkov, iz katere se lahko opre. Nekateri programi se osredotočajo na podatke znotraj določene domene, kot so medicinske publikacije ali inženirska dokumentacija. V nekaterih primerih se lahko sistem osredotoči posebej na informacije, ki so v datoteki določene organizacije. Druge so »odprte domene« in lahko z uporabo interneta črpajo podatke iz različnih virov.
Postopek se začne, ko uporabnik postavi vprašanje. Programi za obdelavo naravnega jezika lahko hitro razdelijo vprašanje na komponente, da ugotovijo, za kakšno vprašanje gre in kako najti najboljši odgovor. Nekateri sistemi so sposobni obravnavati zapletena in večdelna vprašanja, na primer uporabniku povedati razliko med dvema stvarema ali odgovoriti na vprašanje, ki ima odvisno klavzulo, na primer »Ali obstajajo zahteve za pilota letalskega prevoznika in če da, kaj ali so?”
Takšni programi lahko ustvarijo hitro drevo vrst vprašanj, ki jih uporabljajo za določitev najboljše reference ali referenc za odgovor na vprašanje. Precejajo lahko tudi nasprotujoče si ali konkurenčne podatke, kot so viri, ki navajajo več datumov za zgodovinski dogodek. Program bi lahko ugotovil, da so nekateri viri netočni, ali bi lahko ugotovil, da viri uporabljajo različne sisteme datiranja, kar bo upoštevalo neskladje. Zelo pameten sistem za odgovore na vprašanja bi lahko zagotovil dodatne vire in kontekst, ki bi bralcu pomagal razumeti odgovor.
Ena od možnosti za odgovarjanje na vprašanja je odgovarjanje na hitra vprašanja, ki jih zastavijo uporabniki, ki preprosto potrebujejo hitro referenco, kot je datum izdaje knjige ali prebivalstvo mesta. Drugi lahko pridobijo dokumente in povezane raziskave na ukaz. Izvajajo lahko tudi specializirane funkcije, kot je iskanje patentnih podatkovnih baz za uporabo pri patentnih preiskavah.
Sčasoma se lahko sistem uči od svojih uporabnikov. Program za odgovarjanje na vprašanja lahko uporabnika vpraša, ali je bil odgovor ustrezen ali uporaben, nato pa te informacije shrani za nadaljnjo uporabo. Uporabniki bodo morda lahko tudi preusmerili ali popravili sistem, ko naredi napako. Sčasoma in številnimi uporabami bo program postal bolj spreten pri odgovarjanju na vprašanja.