Materiali, ki se uporabljajo pri gradnji stavb, lahko gorijo, če so organski in vsebujejo ogljik, ki se lahko vname na zraku. Različni izdelki iz lesa, plastike in številna vlakna so gorljivi, kar pomeni, da bodo goreli, če se vžgejo s plamenom. Preskus, ki se uporablja za ugotavljanje gorljivosti različnih materialov, je ocena širjenja plamena.
Ko se vnetljiv izdelek vžge s plamenom, gori s hitrostjo, ki je odvisna od več pogojev, vključno s količino pretoka zraka in materiali, uporabljenimi za izdelavo izdelka. Lesene vlaknene plošče je mogoče izdelati z različnimi lepili, ki lahko pospešijo hitrost gorenja plamena. Te dejavnike je treba primerjati v standardnem testu, stopnja širjenja plamena pa omogoča neposredno primerjavo različnih materialov.
Običajni test stopnje širjenja plamena je tunelski test. Material, ki ga je treba testirati, je pritrjen na vrh sobe v obliki tunela, z odprtinami samo na vsakem koncu. Okna, nameščena po dolžini predora, omogočajo opazovanje širjenja plamena. Vzorec je širok najmanj 18 palcev (46 centimetrov) in dolg 25 čevljev (7.6 metra). Časovnik se začne, ko se na en konec vzorca prižge plamen, in se ustavi, ko plamen zažge določeno dolžino vzorca.
Hitrost, s katero se plamen premika po vzorcu, je odvisna od količine pretoka zraka. Gibanje zraka v predoru je skrbno nadzorovano, tako da je mogoče stopnjo širjenja plamena neposredno primerjati za različne gradbene materiale. En konec tunela vsebuje loputo za nadzor zraka za vhodni zrak, morebitni dim iz preskusa pa se na drugem koncu odstrani z ventilatorjem.
Za primerjavo vrednosti širjenja plamena za različne materiale so potrebni standardi. Standardi so materiali, ki dosledno gorijo v različnih testih in dajejo podobno vrednost za vse teste. Stopnja ničelnega širjenja plamena se doseže s poskusom vžiga plošče iz azbestnih vlaken in cementa, ki ne gori. Les rdečega hrasta ima vrednost 100, kar daje razpon gorljivosti za uporabo za vse druge materiale.
Organi za gradbene predpise uporabljajo informacije o stopnji širjenja plamena za oblikovanje standardov za gradnjo novih stavb. Materiali z nizko oceno bodo morda potrebni za bolnišnice, na območjih, kjer so požari pogostejši, kot so stanovanjske garaže, ali na območjih sveta, kjer so požari sezonski problem. Materiali razreda I se običajno štejejo za najbolj požarno odporne, razred V pa za najbolj vnetljive.
Stroški materiala morda niso edini dejavnik pri določanju stroškov požarne zaščite stavbe. Plošča na podlagi betona morda ne bo dražja od lesene plošče na podlagi posamezne plošče, čeprav ima zelo nizko požarno stopnjo. Stroški gradnje so lahko bolj odvisni od konstrukcijske teže negorljivih materialov. Cementni ali betonski materiali so lahko precej težki in lahko stanejo več zaradi močnejših struktur, potrebnih za njihovo podporo, in povečanega dela za njihovo namestitev.