Številni razlogi lahko prispevajo k temu, da oseba razvije duševno prizadetost, prej znano kot duševna zaostalost. Nekateri najpogostejši vzroki so Downov sindrom in avtizem, vendar je seznam dolg. Zdravniki in vzgojitelji uporabljajo peščico orodij za izvedbo ocene intelektualne invalidnosti, začenši predvsem s testom inteligentnega količnika (IQ), nato pa z vrsto testov prilagodljivega vedenja, da ocenijo, kako dobro je oseba razvila sposobnosti preživetja.
Preizkus inteligentnega količnika (IQ) je učinkovit za oceno intelektualne prizadetosti. Povprečna ocena za IQ test je 100. Ko oseba na tem testu doseže 75 ali manj, se sumi na kognitivno motnjo.
Druga vrsta ocene intelektualne prizadetosti je zasnovana tako, da oceni človekove prilagodljive sposobnosti. Ti testi analizirajo raven veščin preživetja, ki jih je oseba pridobila. Ta vrsta testiranja je še posebej uporabna pri ugotavljanju, katere vrste spretnosti bodo potrebne, preden bo oseba z motnjami v duševnem razvoju lahko živela samostojno.
Ko obstaja sum invalidnosti pri otrocih, bodo zdravniki analizirali njihov razvoj na različne načine v primerjavi z drugimi otroki. Na primer, če je otrok dopolnil starost malčka in še vedno ne more plaziti, hoditi, govoriti ali razumeti osnovnih ukazov, lahko zdravnik zahteva oceno intelektualne prizadetosti, da preveri te sume. Drugi znaki, da ima otrok lahko motnjo v duševnem razvoju, so nezmožnost reševanja osnovnih težav, prepoznavanja posledic, upoštevanja pravil in zapomnitve osnovnih smernic.
Po podatkih Nacionalnega centra za diseminacijo otrok s posebnimi potrebami (NDCCD) bi lahko duševno motnjo povzročila genetska motnja, telesna bolezen, kot je meningitis, ali težave med porodom ali nosečnostjo matere. NDCCD ocenjuje, da ima približno 6,500,000 od več kot 300,000,000 Američanov motnje v duševnem razvoju.
V Združenih državah je posebna izobrazba zagotovljena za otroke, starejše od 21 let, ki so po zakonu opredeljeni kot intelektualno prizadeti. Dokler Rosin zakon ni podpisal leta 2010 predsednik Barack Obama, je zakon o izobraževanju posameznikov s posebnimi potrebami te državljane še vedno omenjal kot duševno zaostale. Opis njihovega stanja pa se ni spremenil. Po IDEA-i ti posamezniki poleg težav s prilagodljivim vedenjem kažejo tudi »znatno podpovprečno splošno intelektualno delovanje«, ki lahko negativno vplivajo na to, kako dobro jim gre v izobraževalnih okoljih v razvojnih fazah.
Čeprav večina tistih, ki opravijo oceno intelektualne prizadetosti, kaže znake Downovega sindroma ali avtizma, so drugi trpeli zaradi drugačnih stanj. Psihološka stanja, kot je motnja pomanjkanja pozornosti in hiperaktivnost, lahko povzročijo to invalidnost. Lahko ga povzročijo tudi trajnejša stanja, kot so Aspergerjev, Tourettov ali Williamsov sindrom.