Tradicionalno so dolgoročne naložbe višje obrestne mere kot kratkoročne naložbe. Če vlagatelji izgubijo zaupanje v dolgoročno gospodarsko ozračje, se lahko poveča povpraševanje po kratkoročnih naložbah. To povpraševanje bi lahko privedlo do kratkoročnih naložb, ki plačujejo višje obrestne mere ali donose kot dolgoročne naložbe. V tej situaciji obstaja obrnjena krivulja donosa. Nekateri vlagatelji in ekonomisti menijo, da je obrnjena krivulja donosa napovedovalec recesije.
Natančneje, krivulja donosnosti je razlika med kratkoročnimi in dolgoročnimi naložbenimi donosnostmi zakladniških vrednostnih papirjev Združenih držav. Večina finančnih strokovnjakov se strinja, da je razlika med donosnostjo 3-mesečnih zakladnih menic in 10-letnih zakladnih obveznic dober pokazatelj trenutne krivulje donosnosti. Običajno daljši kot je naložbeni rok, večje je tveganje. Za kompenzacijo tega tveganja se plača višja obrestna mera. Če bi 3-mesečni vrednostni papir plačal višjo obrestno mero kot 10-letni vrednostni papir, bi obstajala obrnjena krivulja donosa.
Obrnjena krivulja donosa je včasih povzročila recesijo v Združenih državah. Na primer, krivulja donosnosti se je obrnila avgusta 2006 in decembra 2007 se je začela recesija. Pomembno je omeniti tudi druge osnovne dejavnike, ki so privedli do te recesije. V tem času so bile vrednosti stanovanj in ustrezne vrednosti zavarovanja, zavarovane s hipoteko, močno napihnjene.
Finančna stabilnost bank in drugih finančnih institucij, ki so v te vrednostne papirje veliko vlagale, je padla. Nestabilnost je prišla do drugih podjetij, brezposelnost pa se je močno povečala. Sledilo je splošno nezaupanje v gospodarstvo, ki je sprožilo recesijo. V tem primeru je bila obrnjena krivulja donosa pred recesijo.
Ko potrošniki in institucionalni vlagatelji začnejo videti, da so donosi kratkoročnih naložb enaki donosnosti dolgoročnih naložb, to predstavlja ravno krivuljo donosnosti. Ravna krivulja donosnosti je na splošno znak, da bo sledila obrnjena krivulja donosnosti. Takoj, ko donosi kratkoročnih naložb prehitijo donosnosti dolgoročnih naložb, se krivulja donosnosti obrne. Na primer, ko 6-mesečno potrdilo o depozitu (CD) pri lokalni banki ali kreditni uniji plača višjo obrestno mero kot 12-mesečno potrdilo o depozitu, se krivulja donosa obrne.
Obrnjene krivulje donosnosti lahko kažejo na splošno pomanjkanje zaupanja v dolgoročno ekonomsko zdravje. Za obstoj obrnjene krivulje donosnosti je običajno veliko povpraševanje po kratkoročnih naložbah. Obrnjena krivulja donosnosti je včasih bila pred recesijo, vendar ne vedno. Čeprav je obrnjeni krivulji donosnosti iz leta 2006 sledila recesija iz leta 2007, obrnjena krivulja donosnosti leta 1966 in ravna krivulja donosnosti leta 1998 nista privedli do recesije.