Obratna diskriminacija se pojavi, ko je skupina, ki je na splošno naklonjena ali se šteje za večino, obravnavana manj ugodno v korist manjšinske skupine. Z drugimi besedami, do obratne diskriminacije lahko pride, ko so moški – tradicionalno večinska in prednostna skupina – diskriminirani v korist žensk. Takšna diskriminacija se lahko pojavi tudi, če so belci obravnavani manj ugodno kot nebelci.
V Združenih državah in mnogih drugih državah obstaja dolga zgodovina diskriminacije določenih ras ali razredov ljudi. Da bi odpravili te krivice in ustvarili bolj enakopravno družbo, je bila zakonodaja o državljanskih pravicah sprejeta v različnih oblikah. V Združenih državah je na primer Zakon o državljanskih pravicah iz leta 1964 prepovedal diskriminacijo na podlagi rase, vere, spola, nacionalnega porekla in barve kože.
Zaradi povečanega poudarka na nediskriminaciji in možnih kaznih, povezanih z neupoštevanjem pravil o državljanskih pravicah, so v nekaterih okoljih manjšinske skupine dobile prednost pred tradicionalnimi večinskimi skupinami, ki so uživale prednostno obravnavo. Poleg tega so bila sprejeta druga pravila in zakoni, kot je afirmativna dejanja, v katerih imajo tiste skupine, ki so tradicionalno diskriminirane, po zakonu določeno prednost. Nekateri trdijo, da je to vedenje obratna diskriminacija.
Na primer, če moški in ženska dosežeta popolnoma enako na testu, da postane vodja, se lahko ženska zaposli namesto moškega preprosto zaradi njenega statusa ženske in dejstva, da na tem področju ni toliko žensk kot moških. Nekateri trdijo, da je to obratna diskriminacija. Po zakonu pa bi bila takšna odločitev povsem zakonita, četudi je diskriminatorna do moškega kandidata.
Nekatere vrste obrnjene diskriminacije pa so bile ocenjene kot neustavne. Na primer, v primeru iz leta 1997 z naslovom Gratz proti Bollingerju se je Jennifer Gratz prijavila na pravno fakulteto Univerze v Michiganu. Njena prošnja je bila zavrnjena zaradi njenega statusa bele rase, medtem ko so bili v šolo sprejeti manj kvalificirani afroameriški kandidati. Po michiganskem sistemu za sprejem so bile študentom dodeljene številčne vrednosti točk za določitev sprejema, afroameriški študenti pa so prejeli veliko število točk v tem sistemu, kar je povzročilo nesorazmerno prednost pri vstopu v šolo.
Sodišče je odločilo, da čeprav je pritrdilno ukrepanje popolnoma zakonito in je tudi upoštevanje rase zakonito, se je obnašanje Michigana dvignilo na raven obrnjene diskriminacije, ker je šola imela “zaščitene” sedeže za manjšinske kandidate. Z drugimi besedami, ta sodba je določala, da posebne kvote, v katerih so določena mesta ali delovna mesta odprta izključno za raso manjšin, po zakonu niso dovoljene. Čeprav je bila ta oblika diskriminacije namenjena odpravljanju zgodovinskih napak, se je še vedno štela za preveč diskriminatorno, da bi bila sprejeta v skladu s pravili enakega varstva, ki jih določa ustava.