V mnogih državah po svetu ima oseba, ki je bila obtožena kaznivega dejanja, pravico do zastopanja s strani odvetnika. Poleg pravice do zastopanja številne jurisdikcije obdolžencu dajejo tudi pravico do zastopanja, če si ne more privoščiti najema odvetnika. Ko osebo na ta način zastopa odvetnik, se to imenuje revna obramba. Obdolženca, ki prejme zagovor slabšega, zastopa pooblaščeni odvetnik in bi moral prejeti enak zagovor kot obdolženec, ki ima zasebnega odvetnika in ga plača.
Številne države po vsem svetu dajejo obtožencem pravico do zastopanja na stroške države, če se ugotovi, da je toženec revnega. V nekaterih državah, na primer v Franciji in drugih evropskih državah, bo sodišče imenovalo zasebnega odvetnika, ki bo zastopal obdolženca na stroške države, če se ugotovi, da je toženec premožen. V drugih državah, kot so ZDA in Brazilija, obstaja ločena agencija, ki skrbi za obrambo revnih. Odvetniki, ki delajo za ločeno agencijo, se pogosto imenujejo javni zagovorniki. V obeh sistemih je odvetnik, imenovan za zastopanje tožene stranke, pooblaščeni odvetnik.
Da bi bil obtoženec upravičen do revne obrambe, mora najprej zahtevati, da se šteje za revnega. Sodišča se bodo razlikovala glede tega, kako bodo odločila, da je obtoženec revnega; vendar bo sodišče v večini primerov obdolženca pod prisego zaslišalo glede njegovih financ. Od tožene stranke se lahko zahteva tudi, da predloži dokazilo o svoji nezmožnosti, da bi si privoščil storitve zasebnega odvetnika. Če se sodišče prepriča, da si obtoženec ne more privoščiti zagovornika, bo sodišče zagotovilo slabo obrambo obdolženca.
Pravica do revne obrambe se lahko razširi na pritožbeni postopek ali pa preneha ob zaključku sojenja v kazenski zadevi. V Združenih državah Amerike je obtoženec upravičen do storitev javnega zagovornika po prvotni pritožbi, če je obsojen. Isti odvetnik pa ne bo zastopal obdolženca tako na sodnem kot na pritožbenem nivoju. Razlog za to je, da so pritožbe visoko specializirano področje prava in jih bolje obravnavajo odvetniki, ki ne delajo nič drugega kot pripravljajo in argumentirajo pritožbe.
Čeprav koncept revne obrambe predvideva, da bo obdolženec prejel enako obrambo kot tisti, ki plača zasebnega odvetnika, je sistem javnega zagovornika deležen precejšnje količine kritik. V resnici so javni zagovorniki pogosto preobremenjeni in nimajo enakih sredstev kot zasebna odvetniška pisarna. Po drugi strani imajo javni zagovorniki pogosto precej več izkušenj kot številni zasebni kazenski odvetniki, saj ne obravnavajo nič drugega kot kazenske zadeve, od katerih mnoge dejansko gredo na sojenje.