Oblikovanje baze podatkov, kot že ime pove, je podobno načrtovanju hiše, čeprav se lahko izraz uporablja tudi za sklicevanje na dejansko gradnjo baze podatkov. Proces načrtovanja je nekaj takega kot načrt, ki oriše podrobnosti baze podatkov, od razmerij med tabelami do tega, katere informacije so pomembne in kako se bodo podatki izvajali. Poleg tega, da izdelovalcu pomaga vedeti, katere tabele in informacije je treba zbrati, zasnova uporablja konvencije o poimenovanju, črkovalne napake pa se preverijo, preden je zbirka podatkov dokončana. Baza podatkov gre tudi skozi normalizacijo, ki skuša odstraniti odvečnost, med postopkom načrtovanja. Brez predhodne izdelave zasnove lahko ustvarjalec baze podatkov zlahka zmoti vrstni red tabel ali primarni ključ za tabele ali pa preprosto zgreši nekaj razdelkov med množico drugih možnih napak.
Prvi korak oblikovanja baze podatkov je poznati namen baze podatkov. Ni diagramov ali abstraktnih predstavitev; oblikovalec razmišlja samo o ciljih baze podatkov. Nekatere informacije so morda zapisane, vendar na splošno oblikovalec preprosto pretehta najboljši način za organizacijo in uporabo baze podatkov.
Nato oblikovalec ustvari štiri podatkovne modele. Konceptualni model je preprost diagram, ki prikazuje imena tabel. Po tem se ustvari logični podatkovni model, ki napolni tabele s primarnim ključem in informacijami, ki jih je treba zbrati. Primarni ključ je naslov stolpca, ki ga naredi edinstvenega in uporabnikom pove namen stolpca. Odnosi med tabelami so tudi podrobno opisani v tej fazi načrtovanja baze podatkov.
V modelu entiteta-razmerje se oblikovalec bolj osredotoča na odnose in manj na primarne ključe. Ta model je včasih mogoče preskočiti, vendar pomaga pri ustvarjanju baze podatkov, da pokaže, kako entitete medsebojno delujejo. V fizičnem podatkovnem modelu se informacije v živo vnesejo v zasnovo baze podatkov.
V vsaki fazi modela je treba preveriti črkovanje tabel in primarnih ključev. Uporabljajo se tudi konvencije o poimenovanju, tako da uporabniki vedo, kako vnesti podatke. Tabela bi se lahko na primer poimenovala »ThisTable«, »This_Table«, »This-Table« ali »This.Table«, na podlagi konvencije poimenovanja, ki jo je izbral oblikovalec baze podatkov. Črkovanje je treba preveriti, ker lahko napaka povzroči težave z odnosom pri izdelavi baze podatkov.
Pravila normalizacije se uporabljajo tudi za model baze podatkov. Ta pravila odpravljajo ponavljajoče se podatke, raztapljajo velike tabele v majhne tabele in zagotavljajo, da so odnosi optimizirani. Normalizacija zasnove baze podatkov je zadnji korak in bo oblikovalcu pomagal pri ugotavljanju, ali je baza podatkov funkcionalna ali jo je treba preurediti ali predelati.