Mednarodna skupnost je sčasoma razvila zakone, ki urejajo interakcije med nacionalnimi državami. Nekateri od teh zakonov so temeljili na običajih, ki so bili v veliki meri določeni s precedensom v nasprotju s pisanimi zakoniki. Te vrste zakonov tvorijo telo običajnega mednarodnega prava. Zakoni, ki izhajajo iz carin, vendar so bili od takrat kodificirani, se nanašajo tako na mednarodno običajno pravo kot tudi na novejše pisne dokumente, ki jih najdejo.
Tako kot lahko posamezniki oporekajo pomembnosti določenih družbenih konvencij, se vlade včasih razlikujejo glede sprejemanja določenih vidikov običajnega mednarodnega prava. Njegov obstoj pa priznavajo vse nacionalne države. Svetovne organizacije, kot so Združeni narodi in Mednarodno sodišče, pogosto uporabljajo običajno mednarodno pravo.
Običaji so dejanja, ki jih spodbuja splošno deljen občutek obveznosti ali primernosti. Ta občutek za pravilno vedenje se močno opira na precedens. Precedensi so pretekle odločitve ali dejanja, ki se uporabljajo kot vodila za pravilno vedenje v sorodnih sodobnih situacijah. Mednarodni pravni strokovnjaki lahko najdejo precedence in jih umestijo, kot so uporabni za trenutne primere, v akademskih dokumentih in tudi v preteklih sodbah mednarodnih organizacij. Sklicevanje na splošno vedenje o pogostem mednarodnem vedenju je pomembno tudi pri dokazovanju običajnega mednarodnega prava.
Stoletja nacionalnih držav, ki ustvarjajo skupne precedense – in obsojajo kakršna koli dejanja v nasprotju s temi precedensi iz občutka, da so k temu pravno dolžne – so opredelila običajno mednarodno pravo. Tudi če niso kodificirane, so se nacionalne države počutile pravno prisiljene spoštovati običajno pravo. Latinski izraz za ta občutek pravne obveznosti je opinio juris sive necessitatis. Pri ugotavljanju veljavnosti mednarodnega običaja kot prava je ta koncept ključnega pomena. Mnogi trdijo, da je razlog, zakaj so se mnogi od teh običajev sploh razvili, ta, da izhajajo iz univerzalno skupnega občutka za pravičnost.
Mednarodno običajno pravo je eden od primarnih virov vsega mednarodnega prava. Nekateri primeri mednarodnega običajnega prava vključujejo prepoved genocida, agresije in zločinov proti človeštvu. Drug pomemben vidik te pravne ureditve je spoštovanje, ki ga morajo nacionalne države izkazovati do človekovih pravic, pa tudi do edinstvenih pravic tujih veleposlaništev in diplomatov. Pogodbe ali drugi sporazumi lahko vključijo običajno pravo v nov pravni zakonik; ti se imenujejo kodificirana običajna prava. Zakoni, ki urejajo ravnanje v vojni, na primer, so bili kodificirani v Ženevskih konvencijah in drugod, vendar izvirajo iz običajev.